Невеста палача (СИ)

Дарина подалась вперед, улавливая отдельные звуки.

— Да, — кивнула она, наконец различив среди прочего гомона мерное шелестение влаги с редкими тихими всплесками. — Что это?

— Лесная речка, — пояснил мужчина, — она течет через весь бор.

— Нужно идти к ней?

— Не совсем, но придерживаться ее близости необходимо. Гайнище^[1] лешего где-то рядом.

— Хорошо, тогда пойдём.

— Нет, — Темный Князь резко остановил девушку, — тебе придется остаться здесь.

— Почему? — удивилась та, чувствуя, как сердце учащенно забилось то ли от разочарования, то ли от испуга остаться в одиночестве посреди лесной глуши.

— Леший шутлив по своей природе, — сказал Константин, протянул руку, заправил за ухо девушке локон, выбившийся из пучка, — и слегка непредсказуем. Может предстать в любом обличие, котором ему заблагорассудится, способное напугать неподготовленного человека. Поэтому ты останешься здесь и дождешься, пока я отыщу лесного духа и приведу на это место.

— Но как же ты? — не унималась невеста палача.

— За меня не беспокойся, — как можно спокойнее постарался объяснить мужчина, — я видел достаточно в жизни, чтобы не напугаться очередной шутки глумливого существа. Никуда не уходи, оставайся на этом месте и все будет в порядке.

Дождавшись, пока Дарина согласно кивнет, колдун с нежностью поцеловал ее в лоб, отстранился и направился в дальнюю часть леса.

Девушка покрутилась, обследуя территорию, обнаружила упавший неподалеку сухой старый дуб, местами поросший темно-зеленым мхом, подошла к гигантскому потрескавшемуся стволу, присела. Затем устремила взгляд вдаль, надеясь увидеть мелькающую среди дубов, вязов и ясеней спину удаляющегося мужчины, но тот уже скрылся за густо поросшими деревьями. Разочаровано вздохнув, юная особа только сейчас поняла, что не знает причины визита в зеленый бор. Константин обошел стороной эту тему. Но как ни странно выглядела очередная складывающаяся ситуация, покрытая налетом тайны, Дарина не чувствовала подвоха, полностью доверяя загадочному Темному Князю.

Колдун, оставив избранницу томиться в ожидании, продвигался вперёд, сквозь чащобу, натыкаясь на ветки, похожие на множество рук, разбросанных в стороны, старательно загораживающих путнику дорогу, не желая пропускать дальше. Когда очередная ветка хлестнула Константина по лицу, он крепко выругался, вытянул руки вперед, резко хлопнул в ладоши, развел руки в стороны. Вместе с этим жестом, ветки изогнулись и разошлись, создавая имитированный туннель-тропу.

— Так-то лучше, — пробурчал мужчина, зашагав вперед.

Идти оставалось недалеко, это чувствовалось по возрастающей мощи энергии, излучаемой лесным духом. Добравшись, наконец, до ветхого векового дуба, внушавшего невольное восхищение немыслимым размером, Князь остановился, присмотрелся. Поверхность ствола была местами изжевана короедами, облуплена, листва мелкими пучками выбивалась лишь на некоторых ветвях, усеянных множеством древесных грибов-паразитов.

Прищелкнув языком, колдун шумно вздохнул, нахмурил брови:

— Спит! В разгар весны! — Набрав в легкие побольше воздуха, крикнул, — Салтус, просыпайся!

Ответа не последовало, пришлось кричать громче:

— Салтус, вставай! Нужна твоя помощь!

Крик разлетелся в разные стороны, заставив взмыть в воздух дремавших на ветках ворон. Неприятно каркая, черные птицы устремились подальше от нарушителя покоя, в страхе поглядывая глазками бусинками на ветхий дуб, внезапно задрожавший, заскрипевший, принявшийся слегка пошатываться. Скудная листва, не выдержав тряски, местами осыпалась, услав тонким зеленым ковром землю у подножия векового древа. Перестав «дрожать», дуб «затих», а через мгновение от ствола отделились толстые ветви, похожие на руки и ноги, на самой верхушке образовалась голова со светящимися ярким изумрудным огнем глазами. Ушей у существа не наблюдалось, вместо носа торчал корявый сучок, а рот заменяла дыра, больше напоминавшая беличье дупло.

— Кого там нелегкая принесла? — раздался грубый скрипучий нечеловеческий голос.

— Встречай гостей, старый друг! — весело крикнул Константин, не обращая внимания на сварливость хозяина леса.

— Князь? Ты ли, что ли? — спросил леший, стараясь открыть глаза пошире, чтобы лучше рассмотреть пришельца.

— А ты ещё кого-то ждал?

— Никого не ждал, но тебе рад. Что привело тебя в этот мир, да ещё и в мою обитель?

— Расскажу, только сначала сделайся чуток поменьше, ни то я охрипну, пока докричусь до безухого великана, — в требовательном голосе Князя слышались шутливые нотки.

Лесной дух громко рассмеялся, услышав справедливую претензию. Его рост достигал почти пяти метров, действительно неудобно в общении с человеком.

— Сейчас, погоди, — заскрипел он, напрягая деревянное тело.