Невеста палача

Дарина вскрикнула, пораженная неожиданным падением лебедей, и видом разлетевшихся в разные стороны черных перьев, вперемешку с блестящими золотыми искрами. Крик пронесся над столами, привлек внимание собравшихся, и девушка тут же прижала ладонь ко рту, на щеках вспыхнул алый румянец. Она чувствовала, что к ней прикованы сотни взглядов, хотя сама не могла отвести глаз от места, где должны были распластаться птичьи трупы. К счастью ожидание не оправдалось, через мгновение перьевая завеса рассеялась, и по залу зашагали «лебеди», обернувшиеся духами-защитниками, имея вполне человеческую внешность. Облаченные в черные мантии, они лишь скинули с голов капюшоны, пожелав остаться в плотных накидках. Обнажились головы, тень отступила с лиц, прекрасных, словно утренняя заря по весне. Один из духов — женщина: белокурые волосы мягкими волнистыми прядями ложатся на плечи; глаза, черные как два уголька, смотрят твердо и прямо, маленький ровный нос вздернут, красиво очерченные губы плотно сжаты. Второй — мужчина, с русыми короткострижеными локонами, зелеными, словно молодая, пропитанная росой трава, глазами, прямым носом, пухлыми нежными устами. Оба шагают уверенной походкой в сторону Князя и его избранницы.

Поклонившись Константину, женщина села по правую руку от него, мужчина по левую от Дарины. Зал мгновенно умолк, взгляды приковались к четверке во главе стола. Юная особа в очередной раз ощутила смятение, вжалась в кресло, колдун напротив, удовлетворенный всецело заполученным вниманием прибывших, медленно поднялся, держа в руке бокал из толстого хрусталя, выгравированного причудливым рисунком, полного алого, подобно крови, вина, громко сказал:

— Рад приветствовать вас, друзья! Все вы собрались здесь по одной важной причине! — Князь в пол-оборота склонился к избраннице, легким кивком указав на нее. — Это моя избранница, госпожа Дарина! Ее безопасность превыше всего! С недавнего времени защитный купол, покрывающий Амбра Каструм, стал не способен предоставить полную безопасность и оградить от постороннего вторжения нежелательных личностей, способных нанести вред сложившемуся укладу Замка Теней, а главное — госпоже Дарине! В связи с этим, я призываю всех вас стать на защиту мира, долго царившего здесь, и защиту мой избранницы, если на то возникнет хоть малейшая необходимость.

Последние слова колдуна прозвучали с особой жесткостью, и он затих, молчание в зале сгустилось, повисло в воздухе, до ушей доносилось лишь едва уловимое потрескивание сгоравших в камине поленьев. Резкий скрежет, отодвигающихся от стола стульев, прозвучал словно пушечный выстрел, фантомы поднялись с мест, порывисто склонились, выказав полную готовность служить. Князь одобрительно кивнул.

— Ну а теперь ешьте, пейте, веселитесь, — сказал он, и поднял бокал, вино всплеснуло, едва не пролившись, губы коснулись хрустального ободка.

Гости последовали примеру хозяина, их сосуды опустели, началась трапеза.

— Я думала духи не едят, — пролепетала Дарина, с изумлением глядя на шумящих призраков, звенящих столовыми приборами.

— Это особенные духи, — только и ответил колдун. — А теперь попробуй это…

Константин прищелкнул пальцами, края тарелки зазвенели, еще мгновение и вот перед девушкой лежит кусок запеченной осетрины, обильно политый чем-то густым, белым, похожим на сметану, сверху рассыпаны красные бусы икры, поджаренные грибы-лисички уложены кольцам вокруг рыбы.

От представшего великолепия, юная особа снова ощутила приступ нестерпимого голода. Рука сама собой потянулась к угощению, отщипнула небольшой кусочек рыбы, и положила его в рот. Феерия вкуса ошеломила, лишь кроха от основного блюда коснулась языка, и девушка непроизвольно застонала, прикрыв глаза. Как же вкусно! Никогда она ещё не пробовала ничего подобного.

Разделавшись с осетриной в считанные минуты, Дарина принялась слизывать остатки белого соуса с кончиков пальцев. Процедура так поглотила ее, что она не заметила, как искоса на нее поглядывают собравшиеся, а Князь, широко улыбаясь, и вовсе не отводит искрящихся весельем глаз. Заметив неладное, она повернулась к колдуну, на лице застыл немой вопрос.

— Не останавливайся, душа моя, — выговорил тот, кивком указав на новое блюдо, возникшее перед Дариной. Он явно наслаждался зрелищем!

Девушка смутилась, щеки украсил яркий румянец:

— Почему ты так странно на меня смотришь? — спросила она, краска залила лицо еще сильнее.

— Просто мне очень нравится наблюдать за тем, как ты ешь… руками.

Юная особа поморщилась, весьма сомнительный комплимент. Затем огляделась, и обнаружила, что все присутствующие используют странные железные предметы, помогающие управиться с пищей. Она до боли закусила нижнюю губу, поняв оплошность, стыдно-то как. Помедлив, протянула руки, взяла вилку и нож, попыталась наколоть кусочек жареной сосиски из оленины, зацепив ломтик помидора. Действовала она четко, отточено проводя манипуляции, словно давным-давно научилась держать в руках столовые приборы, но все же что-то выходило не так.