Невеста плантатора

— Хэмиш застрелил бы его за такую неучтивость по отношению к жене, а я не знаю, что делать.

— Пойдем танцевать вальс, — предложил Грант.

— Мне не нравится, как он на нее смотрит.

«Не тебе одной, милейшая мачеха», — подумал Грант, но промолчал и, предложив руку Уили, осторожно ввел ее в круг вальсирующих.

Он вовсе не собирался оказаться рядом с мисс Силией Пенмарис, но это вышло как-то само собой.

Черт побери, этот хлыщ выводил Гранта из себя — смотрел на девушку так, словно хотел соблазнить ее во время танца. И хитрец Мерривейл крутился рядом, выжидая момента, чтобы ужалить.

Грант жаждал крови, но вместе с тем ему захотелось убежать и где-нибудь укрыться — слишком бурным и неподвластным его воле было чувство к Силии. К тому же он не сомневался, то по крайней мере Мерривейл прекрасно поймал это.

А Уили, ни о чем не догадываясь, блаженно скользила по паркету в его объятиях, и Грант все ближе и ближе подводил ее к Альберту и Силии.

— Альберт, дорогой, — сказала Уили, — давай обменяемся партнерами. Мечтаю пройти с тобой круг, прежде чем отправиться спать. — Хозяин дома поколебался, но выпустил Силию, а та похолодела от предложения тети. Но Альберт уже увлек Уили в сторону.

— Не надо, — прошептала девушка, когда Грант обнял ее за талию.

— Мне надо!

Ох, не следовало этого делать! Юная и прекрасная, Силия совсем не сознавала, что имеет такую власть над ним. Он же горел неутолимым желанием.

Музыка завораживала, аромат духов пьянил, но еще больше опьяняла его Силия.

Уили, конечно, не ожидала, а сам он тем более, что увлечется невинной девушкой из другого мира.

«Бог мой, должно быть, я спятил! И еще это сумасшедшее желание зацеловать Силию так, чтобы у нее голова закружилась и она испытала страсть — ко мне, и только ко мне!»

Это вполне достижимо: он увлечет девушку в сад, соблазнит в кустах, а потом, вероятно, забудет о ней, избавившись от вожделения.

Но ничего подобного Грант, конечно, не совершил, а Силия держалась с ним так же холодно, как с лордом Гарвилем. Презрительная мина не сходила с ее лица. Силия не только не поощряла его, но, казалось, была бы не прочь прервать танец, мучительный для обоих.

И Грант едва так и не поступил — чуть не оставил ее одну в центре зала. Но, как джентльмен, завершил тур, подвел девушку к Уили и стоял рядом, наблюдая, как Силия любезничает с лордом Мерривейлом. Сам же отбивался от Марвеллы, проявлявшей все большую настойчивость.

Вскоре он потерял счет многочисленным хлыщам, которые так и вились вокруг Силии.

Поняв, что уже не в силах владеть собой, Грант в самый разгар веселья покинул среди ночи Гарвиль.

Наконец наступила разрядка. Грант струсил, а Силия почувствовала себя одураченной. Ей не терпелось в Лондон из унылой провинции. Особенно надоели девушке ядовитая Марвелла и не в меру любезный лорд Мерривейл.

Завтрак, охота и сборы продолжались необычайно долго. В поезде Силия спала, а Уили читала. Потом, когда тетя поделилась с ней планами на следующую неделю, она удивленно спросила:

— А когда же отдыхать?

— Ты серьезно, дорогая? А я полагала, что в Гарвиле мы отдыхали.

На следующий вечер после приезда они снова слушали оперу — на этот раз «Риголетто», — а потом отправились на роскошный ужин и бал к Беллингамам.

«Как я от всего этого устала! — печально подумала девушка, расположившись в гостиной городского особняка хозяев. — Только бы не встретить Антею». Вот в этот-то момент она и увидела свою подругу. Мина неодобрения, казалось, не сходила с лица Антеи.

— Силия! Здравствуй! Видно, ты проводила время на солнце? Впрочем, румянец тебе идет. Выглядишь ты хорошо. Уик-эндом довольна? Много каталась верхом? Говорят, в Гарвиле превосходные конюшни.

— Все было прекрасно, — уклончиво ответила Силия, подумав, что, вероятно, несправедлива к подруге. Та по крайней мере неглупая и добрая. Рассказав Антее о гостях и развлечениях, Силия ни словом не обмолвилась ни о лорде Мерривейле, ни о проклятом Гранте Гамильтоне.

— Похоже, ты очень довольна уик-эндом и даже я не испортила тебе удовольствия своими предостережениями. Джордж — мистер Мейтленд — советует мне укрепляться в вере и больше полагаться на Провидение и молитву. — Взгляд Антеи затуманился. — Ах, Силия, ты даже не представляешь, насколько изменилась моя жизнь! Я очень счастлива. — Она слегка пожала Силии руку. — Молю Бога, чтобы и ты когда-нибудь обрела такое счастье.

— Тогда расскажи, что произошло. — Силия догадывалась, что ей предстояло услышать. — Твоя речь звучит совсем евангелически.

— Ты меня хорошо знаешь, но это всего лишь часть моей сути. Я и сама не понимала себя, пока Джордж не открыл мне истину. Мы связаны друг с другом — и с Богом. И когда закончится суета сезона, обвенчаемся. Потом поедем в Америку — познакомиться с родными и друзьями Джорджа. Затем нас будут проверять и учить, чтобы подготовить к лишениям и трудностям, ожидающим нас при выполнении святой миссии. — Антея понизила голос: — Мы с Джорджем собираемся на Цейлон.

Силия пришла в полное замешательство:

— Значит, вы обручены?