Невеста посреди ночи

Впервые с начала турнира Мара позволила себе задержаться в постели. Но она не могла вечно закрывать глаза на зов долга и опасности впереди.

Пока они со Страксом приближались к Святилищу Хидес, ее сердце распирало от предчувствий и страхов. Он поклялся помочь ей добыть перчатку. Мара едва подавила желание снова его усыпить — единственный способ не позволить ему рисковать собой. Конечно же, ее доводов он не услышал. Что бы она ни говорила, он шел в Святилище вместе с ней.

Солнце вошло в зенит, и вдалеке показалось строение, но совсем не такое, как ожидала Мара. Время не пощадило стены башни, оставив от них лишь каменное кольцо…с огромной грудой черепов у входа.

При виде них Мару охватил ужас, но ее шаг не дрогнул, и вместе со Страксом она устремилась вперед. Он упоминал, что за несколько эпох перчатку пытались добыть тысячи воинов, ни один из которых не преуспел. Теперь их черепа служили предупреждением глупцам, пришедшим сюда испытать судьбу.

— Ты уже бывал здесь? — спросила Мара, охваченная трепетом, понесшимся даже по ее венам. Помрачнев, Стракс покачал головой и взял Мару за руку.

— Я первым попробую взять перчатку.

— Нет, — она нежно сжала его пальцы. — Мы попробуем вместе. И у нас все получится.

Стракс кивнул, но возле груды скривился от неуверенности и страданий. Древние кости в самом низу уже превратились в пыль и черепки. Ближе к вершине лежали черепа с иссохшей плотью и клочками волос. Сверху — окровавленные головы участников турнира.

Однако один соперник был еще жив. Добравшись до верха груды и посмотрев вниз, Мара широко открыла рот при виде воина, вышагивавшего возле щебневого кольца, оставшегося от древних башенных стен. Внутри них был пятачок голой земли шагов тридцати в диаметре. По центру стоял обсидиановый алтарь, на котором лежала перчатка.

По бокам от кольца возвышалась пара каменных статуй — упомянутые Страксом стражи. В отличие от стен, они были неподвластны ходу лет. В два раза выше любого человека, истуканы были облачены в броню и шлемы, высеченные в форме волчьих голов.

Братья-волки из легенды, как поняла Мара. Близнецы, разрушившие мир в битве за перчатку. Стракс говорил, что они были королями, а не волками, но она понимала, почему их знали в обеих ипостасях. Ныне каменные братья охраняли перчатку в качестве наказания или искупления — Мара точно не знала.

Еще шаг, и с груды скатился череп, стуком оповестив воина внизу. Мужчина развернулся. Изумленно выхватив меч, он взмахнул им, будто отгоняя Мару.

— Оставайся там!

И она осталась, чтобы дождаться Стракса. Мара смутно помнила воина. Кажется, его звали Феринитом.

— Ты зашла так далеко? — недоверчиво покачал он головой. — Я был уверен, что ты мертва. Я ведь добрался сюда последним!

— Нет, — рассмеялась Мара. — Последний всегда Стракс.

Тогда на груду черепов взобрался ее муж. Стоило Фериниту увидеть варвара, как изумление на его лице сменилось тревогой. Вероятно, потому что ни один меч не угрожал Маре, если рядом с ней был такой мужчина.

— Ты еще не пытался взять перчатку? — она начала осторожно спускаться с груды.

— Нет. Я надеялся придумать, как…Я видел, как остальные… видел… — Феринит замолк, выглядя загнанным. Но затем он решительно стиснул зубы и посмотрел на алтарь. — Ты не украдешь у меня приз!

Приз турнира?

— Поверь мне, воин, я ищу не золото…

Когда Феринит перепрыгнул через разрушенную стену во внутренний круг крепости, Мара затихла и судорожно вдохнула. С тяжело колотившимся сердцем она посмотрела на мраморных стражей. Ни один из них не пошевелился.

Похоже, конкуренция со стороны Мары и Стракса пугала Феринита куда больше истуканов. Он помчался к алтарю, постоянно оборачиваясь на них, спускавшихся с груды черепов.

Схватив Мару за руку, Стракс помог ей пройти по заключительному слою крошившихся под ногами костей. Он тоже не сводил глаз с братьев-волков.

— Парень видел, что произошло с остальными, и не боится?

Очевидно, нет. Только Мара открыла рот, чтобы ответить, как Феринит добрался до алтаря, где стушевался. Он больше не спешил и, оглядев стражей, дико обернулся на Стракса с Марой.

— Должно быть, стражи не нападают, пока перчатка на месте, — догадалась Мара. Какими бы силами ни владели принцы, Феринит приготовился схватить перчатку и бежать. Он явно боялся, нервно запускал пятерню в свои темные волосы, протягивал руки к алтарю, но тут же отдергивал их.

— Воин, скажи нам, как тебе помочь! — закричала Мара, пускай даже от страха у нее вспотели ладони.

Феринит ничего не ответил, только расправил плечи, словно ее голос напомнил о конкуренции и подтолкнул к призу. Схватив перчатку, он прижал ее к груди и бросился прочь.

— Мара, — спешно предупредил Стракс. Статуи по обе стороны круга пришли в движение. Медленно, очень медленно. Они бы не успели добраться до Феринита и удержать его в Святилище.