Невеста посреди ночи

И на дядю тоже. Добравшись до южного побережья Иллвинда, Мара и Стракс вскоре нашли Арука и узнали обо всех его приключениях после падения за борт. Они не удивились ни знакомству с его красавицей-женой Джалисой, ни тому, что она оказалась правительницей Савадона. Благодаря силе перчатки, Мара временами видела Арука с его королевой.

Так что она с радостью прожила последний месяц беременности во дворце, вместо того чтобы рожать в дороге или путешествовать с младенцем посреди зимы. Пускай Мара невыносимо скучала по родным, но видела их и знала, что с ними все хорошо. Она даже послала им весточку и пообещала вернуться весной.

Когда распустились первые цветы, Стракс и Мара выехали в Аремонд.

Пересекая реку, считавшуюся восточной границей королевства, она пораженно осматривалась, и у нее щемило сердце. До отчего дома оставалось два дня езды, но вернуться в Аремонд после гибели Соледжиуса и знать, что тиран повержен…было непередаваемо. Мара чувствовала не только гордость и радость. Не только облегчение и счастье. Казалось, все вокруг обновилось. Старые хижины арендаторов. Вспаханные поля. Зеленые холмы вдалеке. Городские ворота и сам город. Жители перестали запирать ставни и двери домов.

Но больше всего изменились люди. Молодые и старые. Они казались другими, улыбчивыми и переставшими опускать взор. Проезжая по улицам, Мара слышала веселые песни и смех, но не злорадный. Она даже задалась вопросом, бывала ли здесь когда-нибудь по-настоящему, потому что ее родной Аремонд преобразился.

С величайшим изумлением Мара озиралась и не могла сосчитать людей, смотревших на нее широко распахнутыми глазами. Или, вероятнее, на Стракса. Ее муж внушал трепет и всегда притягивал к себе взгляды.

— Мара.

Волосы у нее на затылке встали дыбом. Стракс говорил тем самым тоном — спокойным, тихим — к которому прибегал в случае надвигавшейся опасности. Во время путешествия домой он несколько раз обращался к ней точно так же, если они натыкались на бандитов, троллей или стайных червей. Столкновения, начинавшиеся с того, что Стракс называл Мару по имени, и заканчивавшиеся смертями либо от его меча, либо от ее магии. Теперь к ним приближалась дюжина солдат, чьи начищенные шлемы сверкали в солнечных лучах. Цокот копыт по мощеной мостовой отзывался эхом меж стен.

Королевская гвардия.

Ох, вполне ожидаемо. В конце концов, Мара убила короля, не скрывая своего лица.

От напряжения у нее сковало живот. Возможно, ее хотели арестовать и представить перед судом, если, конечно, нынешний правитель Аремонда вообще разрешал суды.

Но Мара знала, что поступила правильно. В случае необходимости она готова была ответить за свои поступки и объяснить их. Просто не сразу.

Сначала Мара собиралась зайти домой.

Охранительно держа Ареллу в одной руке, Стракс второй достал меч из ножен и подъехал ближе к Маре.

— Мара, возьми ребенка.

С тяжело колотившимся сердцем она покачала головой. Воздух вокруг нее будто пошел волнами. Она слышала крики удивленных и встревоженных зевак. Маре не нужно было смотреть на свои руки. Она итак знала, что они светились, как и ее глаза.

Нет, Мара не собиралась вредить стражникам. Но также она не позволила бы им встать у нее на пути.

— Мы идем домой, — тихо сказала Мара Страксу.

Солдаты замедлились, будто запоздало поняли, с какой угрозой столкнулись, и остановились в нескольких шагах от нее.

— Марасерит Ик-Терин?

— Это я, — даже если на самом деле она была уже другой. Мара, покинувшая королевство полтора года назад, не была той же, кем вернулась. — Зачем вы меня ищите?

— Чтобы сопроводить во дворец, Ваше Величество, — улыбнулся капитан, внезапно успокоившись и обрадовавшись. Резко спешившись, он опустился на колено и склонил голову.

Мара уставилась на него. Солдаты у него за спиной последовали его примеру. Спешившись, они преклоняли колени и кланялись. По улицам во всех направлениях разносились повторяющиеся крики.

— Наконец-то приехала королева! Королева вернулась домой!

Весь город сошел с ума? Мара в неверии посмотрела на Стракса.

— Меня нельзя короновать только потому, что я убила Соледжиуса, — яростно прошептала она ему.

— Твой народ, кажется, считает иначе, — все еще прижимая к груди Ареллу, он пожал мощными плечами и вложил меч в ножны.

Народ. Люди вокруг. Те, что смотрели на Мару. Не на Стракса. Теперь они скандировали ее имя и приветствовали с такой надеждой, будто она сделала нечто большее, чем с помощью волшебства освободила их от тирана. Королевами становятся за более значимые поступки.

— Я ничего не знаю об управлении королевством, — от неуверенности у Мары дрогнуло сердце.

— Явившись на открытие турнира, ты ничего не знала об убийстве троллей или восхождении на гигантские черепа, — тихо уверил Стракс, согревая ее своим восхищением. — Но какими бы силами ты ни обладала, всегда использовала их исключительно для добрых деяний. Мара, ты станешь лучшей королевой из всех, когда-либо сидевших на троне Аремонда.

— И ты станешь королем, — от переизбытка эмоций у нее перехватило горло. Стракс не разделял ее сомнений.