Невеста посреди зимы (ЛП)

— Да. Я не держала уроки в тайне, но родителям не нравилось слушать о моих достижениях в боевом искусстве, и на первом месте всегда были учебники. Поэтому тренировки проходили…приватно, — похоже, Ане не нравилось это определение, но Каэль ее понял. Сражения и охота были ее любовью, ее призванием. — По возможности я выезжала с охотниками, — печально продолжила Аня, — зачастую ночью, когда освобождалась от прочих обязанностей. Обычно мы патрулировали границы Скайлвуда, и я видела монстров, но они ни разу не проходили мимо рун. Ты знал, что защитные чары поддерживают все в Ивермере?

Каэль кивнул. Любую руну должен был поддерживать волшебник, иначе чары быстро ослабевали, да и сама она была столь же сильна, как начертавший ее маг. Некоторые заклинания могли наложить несколько человек. Неудивительно, что защитные руны поддерживали все в Ивермере. Не ограждать себя от Скайлвуда было бы самоубийством.

— Но одно существо сбежало?

— Да. Начались нападения на деревни около леса. Настоящие бойни. Тела были обглоданы. Поначалу никто не понял, что из Скайлвуда кто-то сбежал. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным, да и свидетели рассказывали о человеке.

— Монстр рода людского, — по опыту Каэля, среди людей монстры встречались куда чаще, нежели среди волшебных существ.

— Мы тоже так считали. Но ошиблись. Это был волк, умевший накладывать заклинания и в измененной форме проходить через барьеры, пропускавшие только людей, — Аня сжала руку Каэля. — Когда мы впервые с ним встретились, он загрыз целую семью и даже в измененной форме был не совсем человеком. С когтями, с клыками. Мы преследовали его. Но он вернулся в Скайлвуд и перекинулся в волка. Мы не осмелились гнаться за ним по лесу.

— Так вы узнали, кем он был.

— И поджидали, — кивнула Аня. — Против него выступили все охотники Ивермера, но он был слишком быстрым и сильным. Нелюдь. Мы принесли зачарованные стрелы, не знающие промаха, но и они его почти не замедлили. Когда охотники напали с мечами… — она глубоко вздохнула, — …той ночью многие погибли. Мы боялись, что монстр перекинется, и нам придется снова выжидать, но госпожа-охотница подобралась к нему и казнила. С отсеченной головой не регенерируют.

— Потому что отрубленная голова не может наложить заклинание исцеления.

— Не может, — согласилась Аня с тихим смехом и, подняв руку, указала на рукав. — Это его мех. Мы задержались в лесу и поровну разделили шкуру между охотниками. Нас было тридцать.

Тридцать, но накидка была длинной и просторной, как гигантский плащ. Воистину монстр.

— Ты тоже заслужила это имя, — сказал Каэль. — Аня Убийца волков, — посмотрев на нее, гладившую густой серый мех, он заметил ее печальную улыбку.

— Та охота была моей последней. Родители запретили мне выезжать. Слишком опасно для принцессы, наследницы короны, — у нее надломился голос. — Но не так давно совет все равно лишил меня права на трон.

— Кто отнял у тебя корону? — напрягся Каэль. — Ты ведь наследница Ивермера?

— Больше нет. Разве ты не удивился, что единственная принцесса уехала из дома, чтобы выйти замуж и жить в другом королевстве?

По правде говоря, Каэль об этом не думал.

— Ни одно из моих королевств не досталось мне по наследству. Поэтому мне и в голову не пришло.

— Да, — рассмеялась Аня, — еще бы.

— Кто лишил тебя права на трон?

— Высший совет Ивермера, — она снова положила голову ему на плечо и тяжело сглотнула. — Родители пытались оспорить вердикт. Указывали на мое образование. Я знаю все о заклинаниях, зельях и управлении Ивермером. Но совет решил, что принцесса без магии не имеет права на трон, как не имеет ни один из моих будущих детей, хотя проклятие, скорее всего, не передается по наследству. Корона достанется моему кузену. Родители были…опозорены и опустошены тем, что наш королевский род прервется.

Каэль не мог вынести боли в голосе Ани и слез, которые не пролились, но сочились из каждого ее слова.

— Я надену на тебя корону Ивермера.

— Там нет никого, кто хочет видеть меня на троне, — слабо рассмеялась она. — Даже родители. Наследование — вопрос чести, и будь у них еще один ребенок, меня бы сбросили со счетов. Я не вижу смысла бороться за место там, где мне не рады. Особенно когда я видела людей в твоих королевствах и их отношение к тебе. Я бы вечно тосковала по такой любви.

Тосковала по любви, не по Каэлю.

— Я бы отдал тебе Лингфен, — он указал на земли вокруг, — но здесь одно бесполезное болото.

Аня снова рассмеялась, но на сей раз ее тоску разбавило искреннее веселье.

— Теперь я вспомнила, с чего начала рассказ, — со вздохом продолжила она. — Мы говорили о страхе людей перед своим королем, об их любви, и заслуживаешь ли ты ее.

Боги, его Аня была цепкой.

— Ты не должна…