Невеста смерти

— Дарий, а я тебе приказ вез. О возвращении вас с Гайей в Рим по окончании задания, — растерянно проговорил Марс, боясь спросить про Гайю. Но Дарий сам догадался:

— Гайя жива. Позавчера точно жива была. Они опять в рейд ушли. А меня вот, как видишь… Лечиться отправляют домой. Она и настояла.

— Жарко вам тут пришлось?

Дарий пожал полуголыми плечами, на которых расползалась разорванная, очевидно, при перевязке, туника:

— Да тут вообще не холодно. Да и я здесь не первый раз. Гайе тяжелее пришлось. Знаешь, я постарался быть с ней рядом. И вообще — быть. Как же ты смог…

— Как она? — жадно выспрашивал друга Марс, но говорить Дарию было трудно, он впадал в забытье, приходил в себя снова, а рабы торопили Марса, им надо было закончить погрузку скорее.

Марс сжал ладонь Дария:

— Ты держись. Тебе главное, до Рима добраться. А там уж Ренита тобой займется.

— Добраться бы, — прошелестел Дарий, рука которого лежала на забинтованном животе, словно оберегая рану от неосторожных прикосновений. — И да… Учти…

Но тут мужчина вновь заскрежетал зубами и потерял сознание, а рабы подхватили носилки, опасаясь крика выходившего из себя на жаре надсмотрщика, руководившего погрузкой.

Марс проклинал себя. Если бы он не устроил скандал, может, префект бы направил бы его пораньше сюда, и он бы успел — не пропустил бы тот бой, в котором тяжело ранили Дария. Оставалось надеяться на Нептуна, который донесет трирему до ближайшего мирного порта, где раненых встретят настоящие римские врачи, где будет вдоволь еды и питья.

Все его мысли были только о Гайе.

Еще несколько дней ушли на то, чтобы, купив нового коня, потому что везти животное капитан «Ворона Аида» категорически отказался, и коня пришлось оставить в Остии в тамошней вигилии, отыскать затерянный в приграничных песках оазис, в котором располагался крошечный римский гарнизон.

Командир равнодушно прочитал приказ:

— И что? — устало спросил он Марса, тоже, конечно, за время путешествия подрастерявшего столичный лоск, но не до такой же степени.

Командир форта был небрит и немыт, несмотря на то, что Марс видел колодец в оазисе, и даже довольно большую поилку для коней, куда и отвел своего скакуна после того, как дал ему остыть после бешеной скачки по пустыне.

— Как что? — не понял Марс, вглядываясь в эти потухшие, воспаленные от песка и яркого солнца глаза.

— Что я должен делать с этим приказом, центурион? — устало повторил командир, и совсем другим тоном добавил. — Выпить хочешь? Тут неплохое местное вино. Не фалерн, но по мозгам дает. И сразу все забываешь.

— Что именно, центурион? — холодно осведомился Марс.

— А все, — махнул рукой офицер, и Марс догадался, что он и сейчас пьян. — Этот бесконечный песок, отупляющий ветер, этих дикарей, налетающих из пустыни.

— Ясно, — присвистнул Марс. — Так что с приказом будем делать?

— А ничего. В костер. Дарий? Так отправили его с партией раненых. Доживет ли? Не знаю, у нас и врача-то нет. Был, да сам заболел. Пожелтел да и помер.

— И ты не сообщил в Рим? Не попросил прислать замену?!

— А толку? Да плевать на нас Риму. Мы далеко. У нас песок, ветер и дикари. Это вы там в Риме жрете лежа соловьиные языки в меду, — офицер терял контроль над собой, к тому же он и во время разговора несколько раз приложился к небольшому бурдюку, валяющемуся тут же на полу палатки, заваленной в беспорядке разбросанными доспехами.

— Гайя где? — взяв его за грудки и встряхнув пару раз, рявкнул Марс.

— Так вот в том и дело, — пьяно возразил ему командир гарнизона, так и не удосужившийся представиться. — Что никакой Гайи и не было.

— Что?! Да я Дария видел в порту! И он мне сказал. Что здесь она! Да без него я бы не нашел твою задницу мира, которая по ошибке называется римским фортом. Распустился! Еще одна пьяная выходка, расстреляю, как собаку. Перед строем. Хотя, наверное, у тебя и солдаты такие же… Так где Гайя?!

— Да что прилип? Нет Гайи. С Дарием вместе мальчишка какой-то приехал, — от нешуточной угрозы Марса офицер начал трезветь. — И надо сказать, лихой разведчик. Отчаянный. Под все стрелы лезет. Так он тут как в рейд ни пойдет, так банду и разнесет. Еще рейд — еще банда. Так что простительно, что парень греческому греху подвержен. Да пусть спит с мужиками, все одно баб тут толком нет, зато воюет неплохо.

— Как его зовут? — уточнил Марс, с ужасом пытаясь осознать последнюю фразу.

«Неужели Гайя спала с Дарием? И при этом все же выдавала себя за парня? Как ей это удалось-то при ее красоте? Эти глаза, эта грудь, это все не спрятать. И принять на себя такой позор…» — у него не укладывалось в голове, и припомнились слова Дария про «только учти…». Что хотел сказать друг, прежде чем впал в беспамятство? Предупредить, что Гайя переодета в мужчину и работает под прикрытием? Или признаться, что спал с ней все это время?

Марс настороженно ждал ответ командира форта.

— Хель. Сам понимаешь, это же не его настоящее имя. Вроде, припоминаю, Дарий его Гаем вроде как-то назвал. Да, вот, на днях, когда ранили его, в бреду. Хель его сам перевязывал и настоял, чтобы отправили все же с кораблем в Рим.