Невеста смерти

Она успела отругать себя за самонадеянность — потому что еле держалась на резво несущейся по широкой мощеной дороге белой лошади преторианской гвардии. Вестовой и двое солдат, выделенных префектом для ее сопровождения, давно поняли, как трудно этой маленькой упрямой женщине, и стремились ей всячески помочь, а заодно помочь и лошади.

Наконец, они заметили вдали движущуюся повозку со знаком орла.

— Дарий! — невзирая ни на какие больше условности, кинулась к нему Ренита. — Живой! Хвала Аполлону! Жив…

— Да ладно тебе, — он поймал ее ладонь своей исхудавшей и пожелтевшей рукой.

Если бы ни серые, в темных ресницах глаза и привычный только слабый голос, Ренита бы и не узнала бы Дария. Она, продолжая поглаживать его пальцы, внимательно слушала то, что говорил ей сопровождавший его помощник врача:

— Мы его вчера осмотрели, помыли как следует, побрили. Повязку наш врач поменял, но просил предупредить, что рана в плохом состоянии, да еще и заболел он в пути, легкие застудил на корабле. Так что… — и шепотом доверительно прибавил. — Не решился он у нас оставлять. Все же Рим есть Рим, у вас и храм Эскулапа под боком.

Они разговаривали одними губами, чтобы их не слышал Дарий. Но тот, видимо, и сам понимал, что происходит, потому что, едва они тронулись в путь, прошептал Рените, заходясь в тяжелом кашле:

— Гайя тебя вспоминала.

— Как она? Хотя о чем я… Ты же не вчера оттуда уехал…

— Не вчера. Но с ней, надеюсь, Марс. Я его встретил в сирийском порту…

— Они вернутся? Или их вообще туда перевели? Почему мне никто ничего даже не намекнул, что ты и Гайя живы? Думаешь, легко было стоять у вашего погребального костра? — она была снова на грани рыданий.

— Не все можно сказать сразу. Просочись куда сведения, что мы живы и направляемся в Сирию, и за нами была бы настоящая охота. Могли бы не доехать.

— Неужели я похожа на предательницу?

— Ну что ты… А вот глаза, поведение твое могли бы выдать невольно. Так что прости. Знал только префект. Гайя же вообще плыла уже туда под видом парня.

Ренита горестно вздохнула, укладывая его голову поудобнее на своих коленях — она сразу же перебралась со своего коня к Дарию, чтобы хоть как-то попытаться облегчить его участь. Ровная, выложенная по всем правилам и регулярно ремонтируемая дорога, связывающая Остию и Рим, не причиняла раненому особых страданий, да и погода еще стояла не жаркая — лишь совсем недавно начал дуть теплый флавоний, предвещающий начало весны.

— Как хорошо, — вздохнул Дарий. — Все же лучше умереть на родине. Это воевать можно где угодно. А перед смертью хочется посмотреть на родные колонны и кипарисы, на эту дорогу с гермиями…

— Что ты болтаешь? — оборвала его Ренита. — Кто ж в таком возрасте радует Харона?

— Ренита, я взрослый человек. И не надо меня утешать. Я уже спокойно принял свою участь. Если не встал на ноги сразу, значит, и не судьба. Меня ж не первый раз зацепило, и всегда только отряхивался и бежал дальше.

— И в этот раз побежишь. Обещаю. Расскажи мне про Гайю. Она-то цела?

Дарий кивнул.

— Она вообще молодец. Ты не представляешь, что там творилось, когда мы приехали. Мне-то вообще было велено просто ее защищать в случае чего. А задание она в основном выполняла. Так ты не поверишь, тамошние солдаты ее так и считали парнем. Просто слишком безрассудно храбрым по молодости своей.

— В ее храбрости я не сомневалась. Знаешь, она же мне как-то жизнь спасла, — и Гайя рассказала Дарию о том, как Гайя отбила ее в рукопашном бою среди ночи у четырех наемников.

— Это на нее похоже, — согласился Дарий.

— Ой, а как же ее коса? Или они решили, что это новая мода? Над Таранисом же иногда посмеиваются и поддразнивают, все уговаривают подстричься так, как положено. Кстати, они и меня уговаривают…

Дарий удивленно глянул на Рениту:

— Смеются же не со зла?

— Нет. Он и сам отшучивается, не злится.

— Вот видишь. Так что все не так страшно. Хоят я б, честно, не смог бы с такой косой, как у Тараниса и Рагнара. И Гайя тоже свою отрезала. Там же жара, пылища, воды мало. Хорошо, мы хоть в оазисе стояли, там колодец. А в других местах и месяцами не моются солдаты.

— Гайя без косы?!

— Да ей неплохо. Вернется, сама убедишься. Может, и сама тоже захочешь.

Ренита испуганно помотала головой с туго скрученным пучком на затылке:

— Неее. Не думаю, что Таранис одобрит.

— Да дело твое. Только вот сейчас весна придет, на учения будем выезжать в поля, в лес, на болото. Куда ты с такими волосами? Некогда будет причесать.

— А как же Гайя справлялась?

— Сам не знаю. У Марса лучше бы спросить, он с ней дольше служил, и как раз в лесах и болотах. Она шустрая. Хотя и мучилась тоже порядком. У нее же волосы густые, вьются. Их и промыть второпях трудно, и сохнут долго. Она же здесь их всегда с койки вниз свешивала. Мы еще с ребятами ее пугали, что мыши полевые взберутся по ним и качаться будут.

— А она?

— Да пусть, говорит, на здоровье.

— Ну да, что уж ей мышей бояться, если она ничего не боится, — вздохнула Ренита.

Она была готова говорить с ним обо всем на свете, лишь бы отвлечь мужчину от мрачных мыслей.