Невеста столетия

Огюстин проснулась в самый глухой и мрачный час ночи. В Час Быка – во время, когда был сотворён мир. Сколько зловещего и непостижимого происходило тогда, сколько всего, не предназначенного для слабого человеческого рассудка.

Горы летали точно пушинки, ища своё место, реки текли вспять; луны не было, и сирым, бесприютным был безбрежный океан, ничему не подчиняющийся, вздымающий волны до чёрного, в рваных красных облаках неба, – и со вселенским шумом низвергающийся вниз и отступающий, оставляющий за собой пустыню и смерть.

А там солнце опускалось вплотную к земле, и рвали на себе волосы пэри, наблюдая за гибелью всего живого.

Поёжившись, Огюстин ощутила рядом с собой присутствие злой воли. Знакомый запах. Затхлый запах библиотеки.

И подснежников. Тиша Неспокой любил дарить ей подснежники. Тиша…

Их история была проста. Парень любил девушку, девушка была неравнодушна к парню. Но парень был человеком и колдуном. Среди людей крайне редко появляются колдуны, но если уж появляются, все расы опасаются их. И люди приняли меры.

Знающие люди говорят, что душа Тиши не будет знать упокоения целое столетие.

Значит, Тиша где-то рядом.

– Тишечка, мне страшно. Помоги, – покрываясь от страха холодным потом, попросила Огюстин.

И в окно заглянула луна.

Кто раздвинул многослойные шторы?

Не всё ли равно?

На стёклах в свете луны дрожали, переливаясь морскими брызгами у маяка, капли дождя.

Луна напомнила Огюстин добрый, чистый лик, окутанный кружевной вуалью.

Давно известно: перерванный круг около луны – к снегу. Днём пойдёт снег…

Надо будет встать с первым светом утренней зари, зачерпнуть в заговорённую серебряную чашу воды из студёного родника (Огюстин видела такой в императорском саду), и омыть этой водой лицо. Забудется дурной сон; чужая воля не будет иметь власти над её душой.

С этими мыслями Огюстин погрузилась в глубокий, освежающий сон.

Луна целовала её веки, пока небесную отшельницу не затянули несущие снег облака.

Новожея Ода, Еуген Ло, Хи Синг и Хунг не спали в эту ночь. Новожея и Еуген были алхимиками и чародеями императорского круга. Хи Синг и Хунг – сломанные стихийные колдуны.

В Хи Синге и Хунг вычислили стихийное колдовство, когда те были новорожденными младенцами, и сломали его.

Таких людей, как Хи Синг и Хунг, называют кромешниками.

Кромешники хорошие бойцы, но колдовать они не могут.

Хи Синг и Хунг считались слугами императора, однако весь дворец знал, что они подчиняются канцлеру. Исполнительные, незаметные, они были очень полезны и подчас справлялись там, где были бессильны алхимики круга.

Еуген Ло был самым старым и опытным среди алхимиков. Новожею недавно приняли в круг.

Еуген Ло и Хи Синг были одного возраста.

– Зачем всех алхимиков согнали в замок? – спросила Новожея.

Еуген Ло ответил не сразу.

– Новожея, знаешь ли ты, по каким признакам отбирают невест для наследников?

– Знаю. Она должна родить здорового ребёнка, у которого человеческие гены будут доминирующими, – пожала плечами молодая женщина.

– Ты права. Гены – вот что важно. Происхождение, магическая сила, внешность, богатство – всё это на втором плане.

– Фабриса нельзя назвать идеальным императором, – осторожно сказала Новожея.

– Ты права. В последнее время алгоритм выбора императрицы начал давать сбой.

– Думаете, за этим стоят демантоиды? – напряжённо спросила Новожея.

В мире всего пять рас, пять элементов – раса воды, раса дерева, раса металла, раса огня и раса земли. Непонятно, почему фениксов и поветруль называют расой дерева, когда они управляют воздухом, а латырей и дриад, вся жизнь которых связана с циклом смертей и перерождений деревьев – расой металла. Мир живёт благодаря взаимодействию элементов. Не так давно появилась шестая раса. Демантоиды. Они лишние в этом мире. Скоро мир их погубит, точно часовщик, убирающий из хорошо отлаженного механизма лишнюю деталь. Демантоиды понимают это.

Мало кто воспринимает демантоидов всерьёз.

Как возникли, так и исчезнут.

Немногие задумываются, что демантоиды, стремясь отстоять себя, пойдут на такой рискованный шаг, как попытка уничтожения элементов. Что за этим последует – неизвестно. Возможно, с лица земли исчезнут все пять рас.

– Хи Синг, Хунг, знаете ли вы, что такое элементы и элементёр?

– Конечно, знаю, – сказала Хунг, – элементы – платформа, на которой мы живём, элементёр – сущность, жаждущая уничтожить эту платформу.

– Правильно. Метки элементёра делятся на два типа: метка-убийца и метка-жертва. Метка элементёра даёт своему носителю силу всего элемента. И если, допустим, моргана, на которой стоит метка метка-убийца, убьёт пэри, на которой стоит метка-жертва… Раса огня перестанет владеть огнём. Или погибнет. Такое колдовство становится возможным раз во много веков. Когда восходит зелёная луна.

– Которую принято называть демантоидной, – сказал Хи Синг.

– Фениксы и поветрули называют её глазом подберихи, – добавила Хунг.

– Но никто не знает, когда взойдёт этот глаз подберихи! – воскликнула Новожея.