Невидимый Друг

Впрочем, долго стоять в стороне было тоже нельзя - ещё чего доброго, потеряюсь в толчее, что мне совсем не улыбалось. Я бросила на рыжего взгляд построже, а потом всё-таки подошла и встала рядом со старушкой.

- Ты и есть та самая? Загадочная красавица из далёких земель, о которой мне Клайв все уши прожужжал, - прогудел рыжий, отворачиваясь от сникшей Кармеллы.

Вождь немедленно пихнул его в бок.

- Торн, остынь! Будет. Ты же видишь.

Тот зыркнул на него угрожающе.

- Мне нет никакого дела! На Кошачьей лапе все равны.

- Ты просто никак не можешь простить ему того медведя! Оставь, послушай дружеского.

Рыжий не стал дослушивать, сделал широкий шаг и остановился прямо передо мной, нависая, так что мне захотелось отпрыгнуть подальше. Еле сдержалась и с огромным трудом заставила себя не показывать страха, выдержать с достоинством направленный на меня пристально-наглый взгляд охотника, завидевшего интересную добычу.

- Да, это я принцесса Зиала. Но с вами мы не знакомы, и честно говоря, не горю желанием. Он в ответ усмехнулся.

- Хороша. Торн из клана Горного льда. Запомни имя своего будущего мужа, детка!

Я вспыхнула.

- Скорее весь лёд в горах растает!

- Посмотрим, - многозначительно бросил рыжий и ушёл прочь, поигрывая топором.

Я поёжилась. Нет, в том, чтобы быть скромной незаметной служанкой определённо есть свои плюсы! Ну ничего. Просто не буду больше отставать от своих. Не накинется же на меня этот неотёсанный грубиян при всех? У меня дипломатический иммунитет, в конце концов!

В нашей маленькой компании после ухода рыжего воцарилась крайне напряжённая атмосфера. Все молчали, но каждый по-своему. Дорвин равнодушно, Клайв - задумчивотревожно, Зиала обиженно, Кармелла расстроенно, старушка Ашайя - вообще непонятно как.

По счастью, длилось это недолго. Где-то в отдалении загудел рог. Толпа встрепенулась и потянулась к противоположному краю долины.

- Начинается! - просиял Вождь. - Я вынужден вас оставить. Дорвин, проводишь?

- А куда я денусь, - кисло ответил наш провожатый, искоса поглядывая на Зиалу.

Вот теперь я поняла, что такое Кошачья лапа.

Большая круглая арена, вырытая в земле почти у самого края долины, у подножия гор. В неё уступами спускались широкие карнизы, которые служили трибунами. Всё вместе с высоты действительно напоминало очертаниями лапу гигантского животного.

Я так поняла, что на Празднике невест обычно бывают какие-то ритуальные состязания. Сквозь толпу, растекавшуюся по трибунам, во все стороны распространялись волны предвкушающих эмоций, которые заряжали атмосферой чего -то значимого и особенного.

На правах почётных гостей мы заняли самое удобное место, ближе всего к арене.

Карнизы были заполнены до отказа - яблоку негде упасть. Слева от меня примостилась принцесса. Справа оставалось единственное незанятое место - и это была не каменная лавка, на каких сидели остальные, а прочный деревянный стул с резной спинкой, почти трон.

- Это для Вождя место осталось? - спросила я Дорвина, который разместился на скамье позади.

Тот пожал плечами.

- Да нет, Клайв сегодня тоже на Кошачьей лапе. Для кого - скоро увидишь.

И кивнул в сторону арены.

Я нетерпеливо посмотрела вниз, туда, где была ровная, чуть всхолмленная песчаная поверхность.

Снова протяжно затрубили в рог. Говорливое людское море притихло. В глубине арены распахнулась огромная круглая дверь, сбитая из крепких досок, и открылся лаз куда-то вглубь скалы.

И на песок осторожно вышел, упруго ступая и щурясь на солнце, самый великолепный зверь, какого я только видела.

Снежный барс. Той самой редкой горной породы, что наводила ужас на любого, кому выпало несчастье пересечься с таарнцами на поле боя. Здоровенный, как два медведя, покрытый снежно-белым мехом с вкраплениями серых пятен. С длинным пушистым хвостом, что грациозно покачивался при каждом движении могучего животного. Хищные глаза - синие как сапфиры на моём браслете, смотрят горделиво и внимательно. Усы топорщатся. В приоткрытой пасти виднеются клыки такого размера, что я невольно сглотнула.

А самое странное было то, что на ирбисе было седло! И в седле этом сидел человек. Сухонький старичок в белой хламиде с длиннющей седой бородой, в которую вплетены были зелёные веточки и травинки. Старичок был такой маленький, что казалось, дунет ветер - и он полетит со спины барса.

- А зверь его не сбросит? - с тревогой обернулась я на Дорвина.

- Это Гром-то? Да вы что! - усмехнулся тот. - Не волнуйтесь, принцесса! Арн его воспитывал с котёнка. Чтобы он, да навредил друиду? К тому же он пристёгнут.

- Арн - это ваш друид? - удивлённо переспросила я. В книгах читала когда-то про друидов, но никогда не думала, что вживую увижу такого.

Дорвин посмотрел на меня как-то странно.

- Вот уж от вас я такого вопроса не ожидал. Учитывая...

Он не успел ответить.

Друид только завёл было какую-то торжественную речь, как арена огласилась низким вибрирующим звуком, который издал барс. Зверь поднял голову, втягивая носом воздух, переступил пару раз большими мохнатыми лапами. и уставился прямо на меня своими удивительными глазами.