Невидимый Друг

А потом под удивлённый и испуганный вздох толпы ринулся прямо к трибунам.

В несколько огромных прыжков преодолел расстояние до них, взрывая лапами песок.

Старичок-друид вцепился в луку седла и на всю арену костерил кота самыми заковыристыми словами, но тот ничего не слушал.

Ещё одно грациозное движение - и ловкий хищник запрыгивает прямо на трибуну. Под истошный визг Зиалы опирается когтистыми лапами на скамью, где она только что сидела, и нависает надо мной.

Я поднимаю голову, и вижу прямо над собой раскрытую пасть, полную острейших клыков, и сверкающий взгляд завораживающих сапфировых глаз.

Глава 19

- Принцесса! Не шевелитесь! Я сейчас. - слышу свистящий шёпот Дорвина за спиной и шелест вынимаемого из ножен меча.

- Мальчик мой, спрячь-ка свою зубочистку! - ворчит со спины барса друид, воюя с ремешками, которые удерживают его в седле. - Не тронет котик девочку.

- Нич-чего с-себе к-котик... - заикается Зиала. Краем глаза замечаю, что она отпрыгнула за спину Дорвину и вцепилась в него, как утопающий.

- Котик у нас воспитанный! - заверяет друид. - Обычно.

Но я уже и сама чувствую, что зверь не причинит мне вреда. Трудно сказать, откуда взялась эта уверенность, но неожиданно ярко приходят ко мне воспоминания о том дне, когда паника захлёстывала душной волной, и холодная сталь почти касалась моего горла, и так отчаянно пахло лепестками роз. но мой страх оказался так же напрасен.

Барс захлопывает могучую пасть и опускает голову совсем близко. Почти касается кончиками топорщащихся в разные стороны усов. Я всей грудью вдыхаю странный запах дикого животного - кот пахнет почему-то осенним лесом и пряной листвой. И кажется, не только я его обнюхиваю, но и он меня.

А потом барс вдруг щурится, совсем как домашняя кошка, издаёт громкое вибрирующее урчание, больше всего напоминающее мурлыкание. Опускает лохматую башку и трётся ухом о мою шею и щёку. Страх окончательно пропадает, и я чешу его пушистый загривок, пропуская через пальцы шелковистую шерсть и млея от восторга.

Тем временем старичок умудряется отцепиться и поразительно проворно скатывается со спины барса на карниз.

- Гром! Плохой котик! Всех напугал! А ну-ка брысь! - восклицает, наставив на зверюгу указательный палец. И огромное животное неожиданно беспрекословно слушается тщедушного дедульку. Лизнув меня в щёку на прощание, барс одним изящным движением спрыгивает обратно в песок арены, оставляя на деревянных бортиках, ограждающих наши зрительские места, глубокие следы здоровенных когтей. С достоинством шествует через всю арену и скрывается обратно в недрах горы.

Тишину взрывает взволнованный гул толпы. Зиала бочком пробирается обратно на своё место, Дорвин возвращает меч в ножны.

И только я уж было решаю, что легко отделалась - как друид поворачивает ко мне и впивается в меня острыми и живыми не по-стариковски, прозрачными, почти белыми глазами.

- А ну-ка, милая, покажись! Сейчас будем разбираться, почему это наш послушный мальчик среагировал на тебя, как на кошачью мяту.

Оценивающий взгляд пробегает по мне с головы до ног и останавливается на браслете. Глаза старика расширяются от удивления.

Божечки, только не это! Нет-нет-нет. Если и этот ударится в сватовство, я точно не переживу!!

Но друид вдруг воздел обе руки к небу и потряс ими, а сам запричитал, сияя от радости.

- О великий Отец всех барсов! Благодарю тебя за это чудо!

Я на всякий случай попятилась. Кажется, дедушка немножко тронулся. Неудивительно, в его-то годы...

- Я и не чаял уже дожить до того светлого момента, когда у этого разгильдяя встанут на место мозги! Спасибо тебе, всемогущий, за то, что вразумил-таки моего болвана! Хотя, сказать по правде, я должен был давно догадаться.

- Догадаться? - осторожно поинтересовалась я у странного друида. Тот опустил руки и деловито поправил рукава.

- Ну да. Когда Арн попросил меня передвинуть Праздник на целый месяц. Между прочим, я ради этого нарушил священную традицию, - добавил старец заговорщическим тоном, подмигнув мне.

- Я что-то ничего уже не понимаю, - пожаловалась я. - Ведь Арн - это вы?

- С чего ты взяла? - удивился друид. А потом вдруг начал смеяться, и борода его мелко затряслась в такт. - Ну каков нахал, а? Нет, ну скажите только. в этот раз сам себя перещеголял! Сосватать девушку, и даже имени своего не назвать!

Кажется, у меня начала кружиться голова. Я приложила указательные пальцы к вискам и сосчитала до десяти.

- Так, погодите-ка. Значит, Арн - это не вы?

- Нет, это не я.

- Арн - это ваш ученик?

- Был когда-то. Потом ему пришлось оставить мечты посвятить себя этой благородной стезе

- для вещей куда более приземлённых.

- И Гром - это.

- Кот моего бывшего ученика. Которого он нашёл в горах крохотным котёнком, замёрзшего до полусмерти, и выкормил из блюдечка. Я думаю, милая, что Гром среагировал на браслет на твоей руке. А возможно. - старикан хитро прищурился. - Почувствовал на тебе запах своего хозяина.

Вот теперь я начала краснеть.

- И этот браслет.