Невозвращенцы (СИ)

Сквозь щель в воротах Алена увидела пять оседланных лошадей и их богато разодетых всадников. Они занимались тем, что внимательно рассматривали подковы, упряжь, одежду друг друга. Вокруг на скамейках вольготно расположилось все незанятое на летних работах население — оба совсем старых деда, которые били баклуши, складывая готовые ложки в общую кучу, и одна бабка, которую по старческому слабоумию нельзя было оставить одну. Гости явно приехали уже давно, так как одежда была в полном порядке, упряжь сияла чистотой, а лошади выглядели полностью отдохнувшими. Но правила приличия не разрешали им войти в дом, более того, даже показать что они приехали, что ждут, что хозяин заставляет и ждать было бы верхом неприличия. По большому счету то, что они приехали и застали хозяина в врасплох — это их вина, и теперь они давали время хозяину встретить их чинно. Наконец отец Алены дал налюбоваться на гостей и громко прокашлялся. Гости сразу встрепенулись, подтянулись и явно главный из них, огромный мужик с широченными плечами и седой бородой, громко постучал в дверь. Хозяин отодвинул засов и распахнул обе створки ворот.

— Здрав будь, хозяин, — зашли во двор гости и в пояс поклонились.

— И вам по-здорову, гости дорогие, — поклонились хозяева, при этом Алена чуть не пролила приготовленный сбитень. — Испейте после дороги дальней.

Мачеха протянула седому полный ковш сбитня, а Алена растерялась. «Одесную, напои того» — прошипела мачеха. Справа стоял «немолодой уже — лет тридцати может», подумала Алена, протягивая ковш.

— Благодарствую тебя, красавица, — взял обеими руками ковш гость и стал неторопливо пить. Пока он пил, другие гости успели уже опустошить и вернуть мачехе ее ковш, Аленин же пил один не с кем не делясь.

— Благодарствую тебя, — повторился гость, перевернул ковш, показывая что не оставил ни капли, и вернул с улыбкой. — Как звать тебя?

— Алена, — ответила она и покраснела, потому, что руки гостя как бы ненароком задержались при передаче ковша на ее руках.

— Меня Стояном кличут, — ответил ей гость и опять улыбнулся.

— Так что же вы стоите, гости дорогие?! Проходите в дом, — пригласил хозяин.

— Спасибо Добромил, мы по делу.

— Да какие могут быть дела с дороги! Гостей с дороги не накормить — только богов наших гневить. А ну-ка, хозяйки накрывайте на стол, — крикнул он женщинам.

Слово хозяйки очень резануло слух Алены. Раньше, как и всегда должно, хозяйка в доме была только одна: сначала мать, потом мачеха, а она была ребенком и помощницей. Теперь же ее тоже назвали хозяйкой. А значит — она больше не ребенок, она уже взрослая жена.[12] От этой мысли она буквально окаменела. Уже год как отец заводил все менее шутливые разговоры о том, что совсем она выросла, что скоро станет хозяйкой в своем доме и подарит мужу своему детей, а его порадует внуками, но то, что она может стать мужней женой уже до нового года, ей не приходило в голову.

— Ты поняла уже? — заметила ее состояние мачеха.

— Но он же совсем старый!

— Совсем он не старый, в самом расцвете сил! А красавец какой! Кузнец, говорят, искусный. Кузня своя, подмастерья…

— Но я не хочу!

— А тебя никто и не спрашивает. Негоже жене быть одной.

— Но ведь это нечестно! Я его не люблю! Я его первый раз….

— Ничего. Стерпеться — слюбится. Я тоже не любила, когда в первый раз. А теперь — хватит! Иди, накрывай на стол. Показывай, какая ты хозяйка.

Весь последующий праздник прошел для Алёны как в тумане. Она покорно носила на стол различные кушанья, убирала со стола, тихо сидела по левую руку от отца и вежливо краснела, когда ее хвалили. Наконец, это произошло.

— А что такая красавица, и без украшений совсем? — спросил Стоян.

— Да ей еще никто не дарил, наверное, — ответил седой.

— Это неправильно. Посмотрите — губы маков цвет, коса цвета спелой пшеницы — в руку толщиной, а уж стан какой! Такая краса должна быть отмечена! Ей нужно что-то подарить, — продолжал рассуждать Стоян так, как будто Алены рядом не было.

— И кто подарит? Какой добрый молодец?

— А хоть и я!

— Ты, — притворно удивился седой, — да тебе еще рано поди бусы девкам дарить! — обычные в таких случаях сватовские слова по отношению к здоровому мужику звучали как настоящая насмешка.

— Так как же рано! Ничуть не рано! — притворно возмутился Стоян. — У меня дом есть, ремеслом богат, кузня есть своя, дети голодать не будут.

— А есть ли у тебя с собой бусы? Хоть из речного жемчуга? — продолжал задавать вопросы седой.

— Так как можно подарить такой красе бусы из речного жемчуга, у меня для нее нашлось бы что получше.

— А покажи!

— Смотрите, — сказал Стоян и достал из мешочка на поясе что-то круглое и блестящее.

Заинтересованная, как и все, Алена даже чуть привстала, чтобы лучше видеть. Кузнец медленно развязывал ткань в которую было завернуто это нечто получше, и Алена ахнула. На огромной ладони кузнеца лежала восхитительная серебряная шейная гривна, украшенная прихотливой чеканкой и небольшими подвесками.

— Примешь ли ты это от меня в дар, Аленушка? — внезапно обратился к ней кузнец.