Невозвращенцы

Великий князь Новогородский Любослав проснулся этим утром очень рано. Обычно он просыпался гораздо позже — уже тогда, когда солнце оторвалось от края леса, но в это утро князь смог услышать, как просыпаются и готовит терем к новому дню челядь, выгоняющая скотину с утра пораньше в покрытые тонким инеем поля, чтобы дать ей насладиться последней в этом году зеленой травой. Вчера князь только-только закончил объезжать свои владения, собирая с младших князей положенное. Заняло это две дюжины дней — на три дня меньше, чем в позапрошлом году. Все северное побережье его великого княжества еще с прошлого года не оправилось от опустошительного совместного набега нурман и ромеев, поэтому пришлось съэкономить пять дней. Зато новый городишко далеко на севере и деревни вокруг него, в который заселились пришлые, задержал его на два дня — жили они странно, работали мало, подати платили тоже мало, вот и нужен был за ними помимо нескольких тиунов из местных и князя из пришлых, еще и его личный пригляд. Так и выходило, что по сравнению с позапрошлым годом поездка на три дня короче.

Да только радости в этом не было никакой. Целое побережье размером в ромейскую провинцию пустовало. Не спускало по рекам древесину, не привносило в казну князя мягкую, играющую на солнце рухлядь, а к столу изумительную копченую и соленую рыбу, не приходили оттуда дюжие молодые парни, готовые разменять свою свободу и кровь на серебряные гривны и службу ратную в его дружине. Там не было никого. И хоть богатые места, но кому они нужны без людей?

Конечно, Любослав делал все возможное, чтобы исправить это положение: отсылал туда отпущенников, приманивал вольных различными дарами и снижениями подати на много лет, освобождал купцов от пошлины, коли везти товары будут туда, но все это слишком медленно… Те свободные, что уходили на выселки, старались селиться поближе к своим родственникам, купцы не везли туда товар, потому, что там его некому было покупать, а отпущенниками смог он заселить только две деревни.

«Хоть полон скупай и им заселяй.» — грустно думал князь. — «Да только это было бы простой тратой средств. Где набрать таких полонян, что хорошо бы знали море и лес? Викинги убегут к своим, ромеев скует насмерть невиданный для них холод, который мы не назвали бы и легким морозцем, а степняки не умеют жить в лесу, и уж тем более в море. Конечно, можно зимой повеселиться, сходить в поход на какое-нибудь баронство вольное, посевернее, и набрать полона, но и это нехорошо. Конечно, эти не вымерзнут и смогут хоть как-то прокормить себя и выплатить подати, но и тут все плохо. Те забитые, грязные и темные смерды не смогут ничего кроме этого. Защитить себя — нет, они ножа длиннее ладони с роду не видели, только ели им их шею перерезали, богу помолиться — тоже нет, своему Единому поклоны бьют, а уж темные на столько, что даже бани не признают и считают нас дикими еретиками за то, что мы смываем с себя благодать. Дикари.» — мысленно презрительно сплюнул князь. — «И прознают о том, что я сделал так нурманы и как волки налетят на беззащитных селян. Россы бы их быстро в топоры и стрелы подняли, коли немного, и скотину увели бы подальше, а эти только на колени падать могут при виде человека оружного. Рабы… Хотя, похоже, выбора все равно нет никакого. Придется так поступать. Конечно, дети этих рабов, родившись у нас станут как любой росс свободными до того момента, пока сами не решат продать себя, и богам они будут молиться правильным, и все наладиться… Да вот только целое поколение охранять… Но по-другому все равно никак. Так — одно поколение, а так — много-много.»

В общем — думы князя были тяжелые, настроение — плохим, и вина он выпил вчера с усталости больше обычного, так что все было к долгому утреннему отдыху. Но сон, который ему приснился…

«Ты много молил меня, Любослав, и я никогда не обманывал твоих молитв,» — молодой воин в прекрасной броне и яркими глазами, сам Перун, во сне обращался к князю. — «За это, воин мой, я шлю тебе слово свое. Вскоре встретишься ты с тем, что имя покроет твое славой и дарует тебе и твоим детям огромное богатство. Но смотри — не прогляди его, ибо скрыт он будет как навоз под грязной и вонючей дерюгой, но слова и дела его — чисты и звонки как булат! Но коли проглядишь, то вновь вскоре меня встретишь…»

На этом совершенно трезвый князь, не смотря на все выпитое вчера, проснулся и уставился в деревянный потолок своей спальни.

«Кто же это будет?» — пытался угадать князь и встал со своей покрытой медвежьими шкурами постели. — «Нету смысла гадать. Но коли Сам Перун, Сын Даждьбога казался мне во сне, то дело действительно важное, не только для меня, но и для всего княжества… А может и не только для него…А по сему…»