Невозвращенцы

— Тихо! — еще раз сказал в наступающей тишине старик и дождавшись полной, громко и обстоятельно начал рассказ. — Значит дело было так. На третий день, после ухода вашего, пошли бабы на рынок. Там они попались на глаза Торольву. Увидев в их руках золото, он рассвирепел и приказал отобрать все. Пришли воины. Выгнали нас из домов. Привели сюда. Отобрали все золото, что вы оставили, с криками, что это все их. Не давали нам практически ничего, даже мыться. Иногда бросали как собакам объедки с кухни ярла. Даже помыться не давали…

— Торольв! Сссс — стиснув зубы от сводившей скулы злобы зашипел Аскель. — Как же вы тут жили?

— Как в голодную зиму. Что-то спрятать успели. На это покупали продукты какие, из них варили похлебку и делили на всех поровну… Спали все вместе, чтобы теплее было… Вот и пережили зиму… Мы привычные, ты не бойся так, ярл…

— Ну Торольв, ну погоди… Так. Понятно. Клятву я сполнил, — и когда стихли радостные крики продолжил, — готовьтесь к переезду.

Вокруг началось радостная и шумная, не смотря на крайнее истощение, деловая суета. Чуть успокоившись, и поклявшись про себя спустить с Торольва шкуру и пустить на пояс Хальдис Аскель задал оставшемуся рядом с ним старику самый главный вопрос:

— А где Хальдис?

Движение и шум после этого вопроса как по взмаху волшебной палочки затих. На кого бы Аскель не бросил взгляд, тот отворачивался и опускал голову. Наконец из задних рядов передали какой-то сверток и аккуратно всунули в руки ярлу.

Тряпки свертка были чуть-чуть почище, чем одежда окружающих. Аскель аккуратно откинул верхнюю и увидел там личико младенца, который тихо посапывал у него на руках. На его голове рыжеватым огнем горели маленькие волосенки. На шее младенца висел тот самый кулончик, который он подарил своей жене.

— Он родился у Хальдис почти сотню дней назад. Это твой сын…

— Мой… сын? — неверующе прошептал Аскель.

— Да. Хальдис назвала его в честь тебя, Аскель. — отчего-то хриплым голосом проговорил старик.

— А где же моя жена? Где она? Где та, что принесла мне такой бесценный дар?

— Она все время твердила, что больше не потеряет твоего ребенка… Она держалась как могла… Мы давали ей больше пищи, как и остальным непраздным, сколько могли… Но… Дитя было очень крупным… А еды мало и жизнь тяжелая… Ее нет с нами… — бормотал старик.

— А где она? Ее забрал Торольв?

Дед совсем согнулся и тихонько ответил:

— Ее забрали к себе Боги…

— Это как? — все еще не понимая, не желая понимать, спросил Аскель.

— Она умерла родами…

— Нет! Ты врешь старик! — Аскель в приступе ярости схватил свободной левой рукой старика за горло и приподнял над землей. — Скажи, что соврал мне! Скажи, или я сломаю тебе твою лживую шею!

— Прости, — прошипел старик, — но это правда… Женщины кормили его, кто мог, своим молоком, так что теперь он нас общий сын… А Хальдис… Прости…

Аскель отпустил старика и упал на колени, сильно, что тот даже проснулся и заревел, прижал к себе младенца.

— Нет! Этого не может быть! Хальдис… Нет! ХАЛЬДИС!!!

Этим же вечером, в небольшой уютной комнате, стены которой были задрапированы шкурами крупных хищников, за широким столом ромейской работы, созданного из ценных пород дерева и покрытого искусной резьбой, сидели трое: ярл клана Бьярнарсонар Торольв, его ромейский советник Маркус и сотник Хомунд. На столе стояло блюдо с целиком запеченным кабанчиком, пойманным сегодня на охоте, стеклянные кубки и бутылка вина, оплетенная древней паутиной.

— Все равно у меня какое-то дурное предчувствие, — после очередного глотка из кубка сказал Хомунд.

— Чего ты все волнуешься? — оторвав от поросенка ногу и смачно впившись в нее пробормотал Торольв. — Все получилось даже лучше чем мы планировали.

— Ну не знаю…

— А что скажет наш ромейский друг? — чавкая спросил Торольв.

— Ну… — чуть пригубив вина из своего бокала, в который еще ни разу не подливали, пробормотал Маркус. — Я думаю что перестраховаться не помешает. А то, все этому Аскелю, ха! Благоволят Боги…

— Ну, говори, Хомунд.

— Пока у Аскеля есть в городе около трех сотен воинов. Все они безоружны…

— А у нас?

— У нас, учитывая дружины остальных кланов, которые будут нам помогать — около трех тысяч.

— Ха! И ты все волнуешься?

— Да. Из этих трех тысяч — по сто воинов на Волках, и полторы сотни на Воронах. Итого три с половиной сотни!

— Но ведь там не все только наши? Нашего клана…

— Нет. Поровну от всех четырех старших, но все равно…

— Все равно у нас остается еще двадцать пять сотен воинов!

— Но из них вооружены только пять, причем в городе только полторы!

— Ну ладно, чего бояться?

— Меня очень беспокоят два момента, — прервал спор нурманов ромей.

— Какие? — обернулись к нему оба.

— Во-первых — вы забываете о рабах, которые загружены в трех наших кораблях. Интересно, где он только их взял?…

— Я не забываю, — откликнулся Хомунд. — Они меня беспокоят!

— Чем? Что может сделать раб? — возмутился Торольв.

— Мало чего, но неприятности нам доставят…

— Тем более, кто вам сказал, что это рабы? — вкрадчиво спросил Маркус.

— Я тебя не понял.

— К примеру, за золото, у нас, можно все. Купить, продать… Нанять воинов тоже…

— Да?