Нежеланная. Книга первая. Проклятый атаман

Судьба… Немногим ведомо, как она выглядит. Но есть те, кто однажды с ней повстречался. Вот они-то и поведали остальным, что Судьба – бледная слепая девушка. Живёт она в высокой башне, в дремучем лесу, освещённом яркими звёздами. Башню стерегут олени да каменные вои. Каменные они потому, что у них нет душ. А раз нет душ, то нет и чувств – не могут они завидовать, любить или ненавидеть – совершенная охрана. Судьба вышивает Гобелен Жизни колдовскими нитями, но не знает их цветов. Каждая нить – человеческая жизнь, и никому не дано предугадать, какого цвета будет его нить, и когда она будет обрезана – это лишь равнодушный выбор слепой вышивальщицы. Невозможно её подкупить или умилостивить.

И никому не дано знать, даже слепой Судьбе, с чьей нитью она переплетёт вашу, и какой узор вышьет на гобелене…

Чудесные и дивные создания. Камни. Твари. Растения. Бестиарий.

Холодные капли падали за шиворот. Одежда неприятно липла к телу, стесняя движения. Казалось, что он медленно тонет, запутываясь в тяжёлой ткани. Под ногами противно хлюпала грязь, и ветер то и дело бросал в лицо новые потоки влаги, из-за которых приходилось жмуриться.

Лютовид проснулся на рассвете. Едва прозвенел часовенный колокол, он по привычке открыл глаза. Похоже, никто не торопился выбираться из домов в такую непогоду, но Лютовиду не сиделось на месте. Он провёл ночь в доме, в тепле. Даже неудобное кресло не помешало ему выспаться и отдохнуть. И теперь его обуревало желание что-то сделать. Полночи он прислушивался к едва слышному прерывистому дыханию старостиной дочери, и этот звук убаюкал его, как самая прекрасная в мире колыбельная. Это напугало Лютовида. Ещё никогда чьё-то присутствие рядом не действовало на него так. Дыхание едва не умершей женщины заворожило его, погрузило в глубокий и спокойный сон. Обычно его сновидения были тусклыми и мутными, как вода в лужах. Кровавые сечи, ведьмы, пытки… Нынче же он видел во сне холмы Северного кряжа и свой дом. В ушах шумел ветер, а в бурно разросшемся клевере шуршал длинный яркий змей. Его острые чешуйки торчали во все стороны, раздвоенный язык алой молнией сверкал в траве. Кажется, змей хитро щурился и что-то шептал, но Лютовид не мог расслышать что. Хозяином холмов аспид скользил по земле, двигаясь к невидимой цели.

Проснулся Лютовид от того, что укус на ладони болезненно зудел. Два прокола от змиевых клыков никак не желали затягиваться и до сих пор немного кровили. А когда атаман посмотрел на старостину дочку, боль в укусе судорогой прошла по всей ладони. Он знал, что ведьма наслала Змеиное проклятье, но в чём его губительная сила, не ведал. Эти проклятья были древними и опасными. Редкая ведьма знала секреты их призывов. Старые и лютые, они медленно убивали свою жертву, заставляя мучиться в агонии и молить Созидателя о смерти. Лютовид всегда знал, что Смерть за ним придёт рано. Да, он не был молод, сорок одну весну отмерял, но всё же не удастся ему дожить до старости. Не в бою сгинет, так от проклятья изведётся – всё одно назначен ему путь в Мёртвое царство, где уже ждут его все те, кого он вперёд себя отправил. Знать, его срок выходит – раньше, чем он думал.

Улёгшийся ночью ветер накинулся на хутор с новой силой. Ледяной, совсем не весенний дождь, хлестал по щекам, и вместе с господином своим, студёным вихрем, подгонял атамана в спину. И ему действительно следовало поспешить. Ещё ночью Лютовид задумал сварить особое зелье. Зелье это было Лихим – запрещённым и опасным. Не многие отваживались его готовить. Оно могло исцелить тело, заживить даже смертельные раны, но ингредиенты у него были особые. Например, Чёртов папоротник. Собирать его надлежало по утру, из влажной земли, и срезать нужно непременно серебряным кинжалом. Чёртов папоротник недобрым растением был – верили люди, что сам Чёрт развеял его семена над лесами. А ещё – Босорканьскьи поганки. Жуткие грибы. Поговаривали, что грибница у них – ведьмины жилы, а появляются они только на утро после весеннего полнолуния.

Вот и земля влажная от дождя, и полнолуние случилось прошлой ночью – отчего бы не сварить Лихое заживляющее зелье?