Нежеланный фамильяр

Под ногой что-то предательски хрустнуло; маг дёрнулся, рефлекторно направляя энергию в амулеты… но сумел остановиться. Одержимый никак не прореагировал на звук, продолжая двигаться в прежнем направлении. Следуя за ним, Магчи пересёк незримую черту, и в воздухе появился запах тлена, слабый, но ощутимый. Коридор впереди снова расширялся, но на этот раз грот, как минимум вдвое больше и выше предыдущего, был явно рукотворным — или, по крайней мере, по большей части рукотворным. Его стены не только были слишком ровными — на них были вырезаны какие-то рисунки. И вроде бы письмена, хотя Магчи не мог разобрать точно с расстояния и в тусклом свете заклинания.

Одержимый исчез в проходе с другой стороны грота, однако едва маг сделал шаг в просторную пещеру, как шахтёр снова показался из прохода.

И снова Магчи едва сумел удержаться от применения атакующего заклинания. Хотя взгляд одержимого был направлен прямо на него, глаза шахтёра были пустыми и невидящими; держа в руках несколько костей, несчастный побрёл обратно к мозаике. Убедившись, что с этой стороны угрозы нет — по крайней мере, пока — маг уступил проход и прибавил света.

— Письмена итиров?.. — удивлённо пробормотал он, рассматривая вырезаные в камне символы. Несмотря на древность, они прекрасно сохранились.

— Похоже на то — согласилась Шан. — Можешь их прочитать?

— К сожалению, нет — ответил маг. — Я не археолог, а демонолог, в конце концов… Но уж опознать-то древнюю письменность сможет любой маг, который не спал на уроках истории. Впрочем…

Он поколебался; нежелание лишний раз связываться с демонами боролось с любопытством. Последнее в конце концов и победило, воспользовавшись поддержкой логики — информация в надписях может помочь понять, что здесь всё-таки происходит и как с этим быть. Рисунки изображали итиров, исполняющих какие-то церемонии и сражающихся, но по ним было затруднительно что-то понять. Вздохнув, демонолог достал из сумки краску и приступил к подготовке. Он собирался призвать беса Аспекта «жажды знаний», но когда начал активировать заклинание призыва, рядом послышался скрежет. Прервав заклинание, маг поспешно повернулся к источнику звука.

Часть стены грота, на которой как раз и находились рисунки, медленно и натужно раскрывалась двумя створками наружу. А за теми своеобразными дверями стояли… нет, скорее «находились», четыре существа.

Первое, стоящее чуть впереди, было в целом гуманоидным. Угловатое тело, две ноги, две руки, сверху — бугор головы. Однако вместо пальцев на его трёхпалых руках было по три изогнутых острых лезвия.

Второе походило на бесхвостого пса в чешуе, с вытянутой пастью и большими когтями.

Третье — на двухголовую ящерицу.

И четвёртое — просто гладкий бурый шар.

«Химеры» — промелькнуло в голове мага, оценивающего новый поворот ситуации и новых потенциальных противников. — «Сложно определить, на что они способны, особенно шар…»

Демоница определённо думала о том же; она осторожно выдвинулась вперёд, становясь между своим мастером и угрозой.

На бугре-голове гуманоидной химеры растянулось отверстие-рот; раздалось сипение, затем звук, похожий на кашель.

«Оно определённо давно не пыталось произносить звуки» — продолжал анализировать ситуацию Магчи. — «Но, видимо, создавалось с умением говорить».

Существо ещё раз прочистило горло, а затем с усилием, сипло, но всё же что-то произнесло. И, кажется, выжидательно уставилось на мага.

«Скорее всего, спрашивает пароль» — продолжали бежать мысли в его голове. — «Или кто я такой. Вполне возможно, что итиры умели создавать достаточно разумных химер, способных проводить простую процедуру опознания пароля. Ударить сразу или попытаться ответить? Жаль, что я не успел выяснить, что в надписях…»

Существо снова прокашлялось и повторило вопрос; на этот раз более чётко, но Магчи в любом случае не знал этого языка.

— Я не хочу с вами сражаться — произнёс маг. Гуманоидная химера на миг замерла на месте, слегка качнувшись из стороны в сторону, а затем развернулась и сделала шаг назад.

Однако стоило молодому магу решить, что опасная ситуация разряжена, как из пастей «ящерицы» в него и Шан выстрелили длинные тёмные ленты, а в следующий миг и остальные три химеры пришли в движение.

Ленты-языки пронзили первый слой защитного барьера Магчи, но застряли во втором; на этот раз парень был предусмотрителен. Он отскочил к кругу призыва, у которого подготовил ещё одну «крепость» — попроще той, что осталась в шахтной части пещер, но тоже дополнительная защита — и активировал её.

На это требовалась какая-то секунда, но химеры не стояли на месте. Совсем наоборот — они двигались столь стремительно, что Магчи мог бы быть мёртв, прежде чем успел активировать дополнительное заклинание защиты, если бы не Шан. Демоница пинком впечатала в стену прыгнувшего к магу «пса» и ударом руки перерубила «языки».