Неживая вода

После задымленной, по-черному топившейся избы морозный воздух показался Игнату резким, пьянящим. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралось белое. Деревья обрядились в длинные снежные кафтаны. Поземка кружилась, осыпая Игнатов тулуп меловой пудрой, и где-то в недосягаемой вышине, над поседевшим миром, медленно текла молочная река.

«Это особое, зимнее молоко, – подумал Игнат. – Молоко, разбавленное неживой водой. Выпьешь его – и сердце превратится в лед…»

Он сморгнул выступившие слезы и заковылял к поджидающему его Витольду.

– Как ты, парень? – участливо спросил мужик.

– Жить буду, – криво улыбнулся Игнат.

Больше вопросов Витольд не задавал. Он брел по сугробам медленно, останавливаясь, чтобы свернуть папироску или перекинуть ружье с одного плеча на другое. Но Игнат понимал, что все это делалось ради него – передвигаться по снегу оказалось нелегко, швы тянули и разламывали спину. Но виду Игнат не подавал.

– Вы бы стрелять меня научили, дядя Витольд, – наконец заговорил он, с любопытством оглядывая видавшее виды охотничье ружье.

– Смотри, какой шустрый! – присвистнул тот. – Первый день с печи слез, а уже на подвиги тянет! – Витольд рассмеялся густым, добродушным смехом. И было видно, что просьба Игната приятна ему. – Научу, – пообещал он. – Вот окрепнешь немного, так на охоту возьму. А ты, никак, охотничьим ремеслом заняться решил?

– Я на всякий случай, – серьезно ответил Игнат. – В тайге все-таки. Мало ли, зачем понадобится…

– Это ты верно говоришь, – поддакнул Витольд. – В лесу надо держать ухо востро, патрон в обойме, а палец на крючке. Я сам по беспечности однажды пострадал, на себе крепость волчьих зубов испробовал.

– Есть что-то и похуже волков, – задумчиво проговорил Игнат.

Витольд ухмыльнулся в бороду.

– Есть, не буду спорить. Земляки твои похуже волков будут. Даже навь честнее оказалась. Гляди-ка, не тронула вас.

– А вы, дядя Витольд, никак смеетесь? – буркнул Игнат и искоса глянул на браконьера, в глазах которого, и верно, плясали смешливые искры.

– Да бог с тобой, – ответил тот. – Девушка вот твоя не верит. А я верю. На веку своем чего только видеть не довелось. Да вот хоть взять волчий укус. – Витольд похлопал варежкой по правому боку, где под слоями ватника и вязаного свитера скрывались глубокие шрамы. – Не поверишь, если скажу, кто меня излечил. Самая настоящая лесная ведьма.

– А как вы ее отыскали? – заинтересовался Игнат.

– Сама меня нашла, когда хворост собирала, – с охотой начал делиться байками Витольд. – Было это с два месяца назад. Ее изба дальше к северо-западу стоит – на сваях, будто на птичьих ногах. Вот отварами да мазями меня вылечила, а ведь уже обморожение да гангрена начались. Веришь?

– Верю, – кивнул лохматой головой Игнат. Подумал и спросил: – А про живую и мертвую воду вы слыхали?

– Про что не слышал, про то не слышал, – развел руками Витольд. – А та ведьма, может, и знает. Она многое знает, даром что с нечистым водится.

Игнат вздрогнул, поежился. Болью отозвались плечи.

– С навью? – осторожно спросил он.

– И этого я не знаю. – Витольд остановился, покосился на парня, спросил: – А ты никак поквитаться хочешь?

Игнат поджал губы, ответил:

– Поживем – тогда и увидим, – и попросил: – Вы бы меня, дядя Витольд, стрелять научили.

Мужик окинул его скептическим взглядом.

– А руки как? Двигаются?

Игнат снова повел плечами, поморщился, но ответил:

– Терпимо.

– Ну, держи тогда. Да покрепче, чтоб меня не подстрелить.

Он протянул ружье и засмеялся, довольный собственной шуткой. Игнат принял ружье осторожно, прижал отполированный приклад.

– Давай-ка попробуем выцеливанием. – Витольд подошел, встал рядом. – Левую ногу вперед. Корпус наклонить. Вот так. Приклад прижимай плотнее.

Игнат морщился, тяжесть ружья с непривычки оттягивала руки, но он старался не показать вида.

– Нажимаешь спуск плавно, не дергай ружье, – продолжал Витольд. – Дернешься – промахнешься. Видишь, сорока взлетела?

– Вижу, – отозвался Игнат. В прицеле ружья птица казалась черным удаляющимся пятном.

– Целься вперед и чуть выше, – направлял Витольд, его руки легли поверх Игнатовых, повели стволом вверх.

Парень стиснул зубы, от лопаток поднялись болезненные волны.

– Жми! – скомандовал Витольд.

Игнат нажал спусковой крючок. Отдача толкнула его в плечо, отчего он вскрикнул, откачнулся назад, но Витольд не дал ему упасть. Ружье выскользнуло из ослабевших рук, и где-то вдали зашумела опавшая с веток хвоя. Вспугнутая выстрелом, сорока сменила траекторию и быстро начала удаляться в направлении чащи.

– Ну, первый блин комом, – примирительно сказал Витольд и помог Игнату подняться. – Не теперь, так в следующий раз получится. Сам-то в порядке?

– В… порядке, – выдохнул Игнат.

Он шумно дышал и стоял, скособочившись, мелко подрагивая всем телом, пытаясь усмирить бушующий внутри пожар.

– Ну и славно, – спокойно отозвался Витольд, оттирая от снега свою двустволку. – Научишься со временем. Так что, когда будешь по нави палить, не промахнешься.

Игнат усмехнулся криво, потер плечо, куда его ударило прикладом.

– Мужики говорили, что убить их нельзя…