Нежное пламя

– Спасибо! – Ответила я и сжала правую руку Алекса.

Вдруг Джеймс встал с места и поднял свой бокал.

– Я очень рад, что все из вас приняли мое приглашение. – Начал Джеймс. – Не так давно я вернулся в Америку, и некоторое время был в раздумьях открывать ли здесь издательство или нет, но, к счастью, я встретил своего давнего друга Бенедикта, который и убедил меня сделать это. Через некоторое время с нами связалась мисс Нортон и предложила сотрудничать с типографией, о которой я до этого, честно говоря, ничего не слышал, но эта женщина была очень настойчива, поэтому нам с Бенедиктом пришлось согласиться. И, вот, сейчас, когда мы с ним говорим о контракте, который подписали три недели назад, я понимаю, что мы сделали все правильно. Мистер Нортон – директор прекрасной типографии и замечательный человек, и я очень рад, что мисс Нортон была столь упорна. Выпьем за наше дальнейшее сотрудничество!

Все подняли свои бокалы и с улыбкой быстро осушили их. Когда у каждого на тарелке появилось мясо с салатом, который был заправлен оливковым маслом, все начали вести беседу друг с другом.

Миссис Карель рассказывала мне о сыновьях, которые по ее словам, были слишком гиперактивны для своего возраста. Я слушала ее с интересом, иногда бросая взгляд на Джеймса, который разговаривал с мистером Карель. Иногда он ловил мои взгляды на нем, и в эти моменты я поворачивалась к Алексу, и задавала ему какой-нибудь вопрос.

Когда миссис Нортон и миссис Карель пошли взглянуть на цветущие цветы около зеленой ограды, а Алекс с мистером Нортоном вели разговор друг с другом, я встала из-за стола и направилась в дом, на поиски уборной. К счастью, когда я только зашла в дом, мне встретилась миссис Сноуд, которая провела меня до туалета, где я вымыла лицо и руки. Я вытерла лицо белым полотенцем и взглянула в зеркало. Щеки красные, а глаза слезятся.

Хотя, мы и сидим в тени, но жара делает свое дело. Нужно было взять солнечные очки!

Повесив полотенце на крючок, я уже думала выходить, как вдруг дверь открылась, и в ванную комнату зашел Джеймс.

– Что ты здесь делаешь? – Недовольно спросила я, стараясь говорить тихо.

– Искал тебя. – Ответил Джеймс, закрыв за собой дверь и щелкнув замком.

– Джеймс, открой дверь!

– Чтобы ты снова вернулась к столу и мило флиртовала со мной?

– Я с тобой не флиртовала! – С жаром ответила я.

– Значит, мне показалось?

– Я не удивлена.

Джеймс криво улыбнулся и провел большим пальцем по моей пылающей щеке. Я отдернула его руку в сторону и скрестила руки на груди.

– Что тебе нужно?

– Я хочу вернуть тебя.

– У меня есть парень!

– Этот некогда студент? – Усмехнулся Джеймс.

Что?

– Ты его узнал?

– Конечно, узнал. А, вот твой дружок, кажется, нет.

– Чему я рада. – Пробубнила я.

– Слушай, у меня есть предложение к тебе.

– Какое?

– Останься сегодня у меня.

– Ты головой ударился, пока шел сюда? – Чуть не рассмеявшись, спросила я.

– Я без шуток говорю это, Элизабет.

Ах! Он забыл про "мисс Роув" и теперь обращается ко мне, как и раньше, полным именем.

– Мой ответ – нет!

Джеймс приблизился ко мне и сжал мое лицо в своих горячих руках.

– Не отказывайся от того, чего хочешь.

– Я тебя не хочу! – Зашипела я.

Джеймс рассмеялся.

– Я и не предлагал себя. Всего лишь предложил остаться у меня на ночь.

Я от злости рыкнула и вцепилась ногтями в руки Джеймса, стараясь сделать ему больно, чтобы он убрал их с моего лица. Но Джеймс схватил мои запястья, завел их назад, расположив на моей пояснице, и прижал мое тело к его вплотную.

– Чувствуешь, как я хочу тебя, Элизабет? – Спросил Джеймс, около моих губ.

Твердый бугорок на его брюках впирался мне в живот.

– Ты же тоже хочешь меня, не так ли? – Задал вопрос Джеймс, касаясь кончиком языка моей нижней губы.

Боже! Это такая пытка для меня!

Я отрицательно покачала головой.

– Хочешь! – Выдохнул Джеймс, и провел правой рукой по моему бедру сквозь ткань платья.

Если бы не голос Алекса, который вывел меня из приятной томы, я бы сдалась и даже представить боюсь, что произошло бы.

– Лиззи, ты здесь? – Услышала я Алекса, по ту сторону двери.

Джеймс отрицательно покачал головой, но я оттолкнув его ответила:

– Да!

– Слушай, Лиззи, мне только что позвонил босс... Короче говоря, я должен вернуться в Лос-Анджелес.

– Что?

– Да, я уже вызвал такси.

– Я сейчас выйду, Алекс.

– Подождать тебя здесь?

– Нет, иди. Я через минуту приду.

– Хорошо! Жду тебя на улице.

Услышав, как шаги Алекса становятся тише, я с облегчением вздохнула и поправила платье.

– Ты – дурак, Лэнсон! – Зло процедила я, щелкнув замком.

– Тебе это не помешало в меня влюбиться когда-то.

– Сейчас ты уже не профессор Лэнсон, а я не наивная студентка, пойми же! Мы изменились и все вокруг нас тоже. Да, когда-то я, и правда, любила тебя, но это все в прошлом.

– Не говори так, Элизабет. – В глазах Джеймса я увидела тень печали.

– Но это так! – Сказала я, тяжело вздохнув. – Мне пора идти.

Рука Джеймса сжала мою, и он произнес:

– Приезжай сегодня.…Приезжай сразу после аэропорта.

– Я не думаю, что это хорошая мысль. – Устало сказала я.

– Мы должны поговорить, Элизабет.

– Зачем?

– Я хочу тебя вернуть!

Я покачала головой: