Нф-100: Тень Молоха

Разгадка оказалась простой. Холланд поднялся на третий ярус, где размещались складские терминалы и ремонтные мастерские, а также тот самый распределительный центр, через который проходили все, кто впервые прибывал на базу. Уверенно ориентируясь в коридорах, ловец свернул в какой-то закуток, и взору Алекса открылась картина, до боли похожая на ту, что он видел в космопорту. Вход в лифт, рядом - сканер сетчатки.

Через пять минут Холланд уже неторопливо шагал по галерее, приближаясь к группе из четырёх человек, топтавшихся у самого турникета. Всех их Алекс знал - именно эти лица он видел в справочнике, имён только не запомнил. Вон тот лысый тип - кажется, бригадир. Странно только, что ни у кого нет с собой поклажи, не считая обычных рыбацких сумок с необходимыми мелочами. А где же оборудование для лова? Или всё-таки никакого особенного оборудования нет?

- Опаздываешь, Морис, - раздражённо бросил лысый.

- Небось, опять вчера в смартбол до ночи играл, - ухмыльнулся другой ловец, с козлиной бородкой. - Маньяк чёртов.

- Заткнись, Билли, - Холланд сказал это лениво, без всякой злобы. - Приманка уже на борту?

- Ну а ты как думаешь? - это снова бригадир. - Всё, хватит болтать, пошли.

Алекс чуть не застонал с досады. Надо же было Морису проспать именно сегодня! А пока его не было, на "Молох" погрузили какую-то приманку... Значит, есть всё-таки нечто, позволяющее гарантированно привлечь морлингов. Неужели стенон?

Стажёр надеялся, что на судне пойдут более откровенные разговоры, но вышло в точности наоборот. Холланд бесцельно слонялся по палубе, долго стоял у борта, перекидываясь пустопорожними фразами с невидимым собеседником, обедал вместе со всеми в кают-компании, потом спал... Вся его говорливость испарилась без следа, да и другие ловцы были столь же немногословны. Интересно, они по натуре такие или в преддверии охоты? Что же такое им предстоит, если все они так напряжены и молчаливы?

Размеренное течение жизни на корабле наводило на мысли, что "Молох" не занимался поиском морлингов, а уверенно шёл в строго определённый район. Никакого инструктажа, никаких команд и разъяснений. Алекса не покидало чувство, что в бригаде охотников всё доведено до автоматизма, и каждый заранее знает, в чём заключается его роль. Никто больше не упоминал о загадочной приманке, да и саму приманку стажёр так и не увидел. Но он смотрел сейчас на мир глазами Холланда, а того, кажется, не интересовало вообще ничего.

Когда Алекс устало стащил с лица "телескопы", давно уже миновала полночь. Запись оказалась совершенно бесполезной в плане информации; единственное, что удалось выловить среди разговоров на дежурные темы - охота должна состояться ночью. Почему именно ночью, Алекс так и не понял. То ли этого требовала технология лова, то ли "Молох" к этому времени должен был прибыть в некую заданную точку. Может быть, именно сейчас, когда отупевший от шестичасового просмотра стажёр валяется в кровати, ловцы вытаскивают из воды блестящие чёрные туши.

Но завтра утром Алекс будет знать всё.

Собственно, у него не оставалось другого выбора после того, как ни свет ни заря его разбудил звонок от Веласко. Капитан не стал доверять обычным текстовым посланиям и решил оповестить каждого члена команды лично, благо повод был самый что ни на есть радостный.

- Хватит дрыхнуть, рыбак! - загрохотал он, едва лишь не проснувшийся толком Алекс ответил на вызов коммуникатора. - Мы наконец-то выходим в рейс. Пришлось полдня с доставкой собачиться, но дело того стоило - распределители сгрузили в первую очередь. И уже сегодня вечером R-175 покинет док, поскольку ремонт там осталось начать и кончить. Так что завтра, как обычно - восемь утра, четырнадцатый пирс. Всё ясно, рыбак?

- Так точно, - напустив в голос побольше бодрости, выдохнул стажёр. - Восемь утра, четырнадцатый пирс.

Веласко отключился, и Алекс, чертыхнувшись, вновь упал на смятое одеяло. Вставать не хотелось, зато очень хотелось спать. И не лень было капитану звонить в такую рань? Но делать нечего; сегодня он последний день на базе, и нужно провести его с максимальной пользой.

За завтраком Алекс решил, что не всё так страшно. Уже через час-другой он узнает, как именно добывают морлингов, а дальше будет действовать по обстоятельствам. Если никакого криминала там не окажется, он с чистой совестью уйдёт в рейс. В конце концов, можно считать это неким экстремальным бонусом к его заданию - открытый океан, суровые условия, настоящая мужская работа. Потом Алекс вставит это в отчёт, опустив некоторые подробности, и даст подписку о неразглашении - первую в его карьере оперативника, но наверняка не последнюю. После этого участие в операции под кодовым наименованием "К-56" будет для него окончено.