Ни богов, ни королей (СИ)

Крепость Зуб дракона была пограничным замком владений Рейнаров, но только когда ветер усилился и переменил направление, словно пытаясь сдуть захватчиков обратно, стало ясно, что армия действительно вошла в Долину. Она носила имя Драконьей не только потому, что некогда здесь в изобилии водились эти величественные и смертоносные создания. Оказавшись в Драконьей долине, путник мог и не признать в этом месте долину, ведь даже в самом узком месте, неподалёку от Ясеневого замка южнее Дракенталя, расстояние между скальными стенами составляло двадцать пять миль, а в широком — человеческий глаз и вовсе не был способен их увидеть. Ведь насколько дракон больше человека в размерах, настолько Дракентальская долина была длиннее и шире обычной долины. Историки полагали, что некогда здесь протекала огромная река, которая и выточила в этих скалах столь широкий коридор. По их словам, нынешняя речка Змеица, что тонкой голубой лентой рассекает долину вдоль, лишь жалкий ручей в сравнении с тем, что эльфы в древности называли Somelaug, Синий дракон, или просто Laugrin

, Драконья река. Свой исток она брала у подножья гор Пояса мира неподалёку от символично названной крепости Хвост дракона и несла свои воды вдоль нынешнего малого Драконьего тракта, где впадала в реку Атер. Доподлинно неизвестно, почему столь величественная полноводная река стала иссыхать и истончаться. Люди пришли сюда уже во времена, когда вода давно уступила место плодородным лугам, и память о Синем драконе осталась лишь в эльфийских преданиях.

Армия встала на ночлег в полудне пути до Алого брода, неподалёку от озерца с пологими каменистыми берегами, где можно было удобно набрать воды, так что сразу, как были разложены палатки, к нему потянулась вереница солдат с котелками. Солнце быстро скрылось за горной стеной долины, погрузив окрестности в полумрак. И если бы кто-то наблюдал за лагерем сверху, то увидел бы лишь россыпь оранжевых точек костров, разведённых королевским войском. Рия готовилась ко сну, когда в их палатку заглянул солдат с вестью, что лорд Винс Амрен приглашает Карла Эльдштерна к себе в шатёр. Услышав вопрос, может ли он взять с собой Рию, девушка зевнула и сказала, что лучше поспит, чем будет слушать военные байки или сальные армейские шутки, а если там будут обсуждать планы грядущей осады, то они её и вовсе не интересуют. Карл выглянул из палатки узнать, достаточно ли выставлено караула для охраны медицинских шатров, и только после того, как увидел по двое солдат у каждого из них, с осторожностью принял предложение командующего.

Командирский шатёр отличала плотная красная ткань и золотые узоры, внутри было жарко и пахло вином. Кроме самого Винса Амрена алхимик увидел также врача Эббена Гальна и незнакомого молодого человека с угрюмым выражением лица и густыми чёрными бровями, едва не сросшимися над переносицей. На столе в окружении пары тёмных бутылок, кружек и свечей лежала карта, судя по всему, дракентальской долины.

— Карл Эльдштерн, я полагаю! — резко сказал лорд Амрен, вполоборота развернувшись к вошедшему. — Рад, что вы приняли приглашение. С господином Гальном вы уже знакомы, а это — командующий кивнул в сторону обладателя густых бровей. — мой племянник Орнтон. Боги не дали мне сыновей, лишь троих дочерей, будь они неладны, а потому я обучаю военому делу племянника. Садитесь, нам есть, что обсудить.

Алхимик поприветствовал их троих и занял предложенное место.

— Эббен сказал, вы слывёте талантливым алхимиком и к тому же уже бывали в Дракентале.

— Хочется верить, что я лучший алхимик, чем обо мне говорят. — усмехнулся Карл. — А насчёт Дракенталя — скажу вам больше, я был в Пламенном замке. Правда, в качестве пленника.

— Об этом я тоже наслышан. Этот ублюдок-братоубийца Дериан Рейнар ловко увильнул от королевского правосудия, умудрившись сдохнуть раньше, чем до него добрался топор палача. Но замок свой с собой забрать не сумел, а потому он будет наш не позднее конца недели, попомните мои слова, Карл!

— Вы настолько уверены в своих солдатах и осадных машинах, лорд Амрен? — мягко спросил Эббен Гальн.