Никаких больше попаданцев!

— У него есть потенциал стать равным нашим парням, — ответил после задержки Вэй, пускай и говоря важные слова, но намеренно разыгрывая отвлечённость. — А не быть твоей «собачкой на побегушках», как решило Бюро. Я вообще против идеи, что тебя стоит!..

— Ты хочешь, чтобы он остановился лишь на том, что переборет свой недуг? Или позволишь достичь невероятных высот ему вопреки?

— Ты во всех людях видишь такую возможность. Напомнить, что происходит в большинстве случаев, а?.. — всё это время Кирк словно общался отнюдь не с Брэйком, потому столь нежеланно вытягивал и бросал слова.

— Сейчас, как никогда раньше, мы должны верить в Покорителей и возлагать на них величайшие надежды.

— Снова ты сгущаешь краски и перелагаешь на других свою великую Цель, тогда как тебя вовсе не заботит, что!.. — внезапно голос Кирка оборвался.

— Эх, батарейка села… — протянул Брэйк.

А после достал из кармана пачку сигарет и принялся унимать свою скуку и одиночество вторым доступным ему способом. Самым эффективным, но неприятным. Даже сейчас вдыхаемая Линвартом никотиновая субстанция была сопряжена с актом саморазрушения. Губила тело, притягивала смерть и болезни. Будто специально косячки пичкали всё более вредными и опасными токсинами, чтобы доносящийся от человека образ дымной струйки говорил об одном. Брэйка же смешило «прожигать» собственную жизнь и легкие. А как иначе вы хотите, чтобы смотрел на жизнь человек, что однажды уже умирал?

— Главная беда курения, когда ты Покоритель в том, что чётко ощущаешь, что сильные сигары пичкают Хаосом, дабы тебя прикончить. Многие наоборот в этом видят не «кайфоломство», а способ выкуривать пять пачек в день без вреда здоровью, — дымчатая сетка, покрывшая взор и разум Линварта отлично пробивала его натуру на разговоры с немой пустотой. — Другие нарочно подводят себя ближе к той грани, когда придется покорять/умирать снова. Что же до меня?..

***

— И снова я проиграл! — со вздохом и улыбкой на лице заявил молодой человек, весь визуальный образ вопил о том, что это невозможно.

Ибо что его пиджак, что рубашка, да даже брюки состояли из чёрно-белых клеточек. Очки с багровыми линзами придавали вид эрудита. А часы из злата и изящная трость, приставленная к игровому столу, давали понять, что человек он не бедный.

— Не думал только, что и здесь с этой игрой люди знакомы… — пожимая протянутую ему руку, произнес джентльмен.

Искусно выполненная фигурка чёрной королевы зажимала его белого короля в угол, пока её саму прикрывала башня. Такой незаурядных мат выдавал в проигравшем отнюдь не самого умелого игрока, однако спроецировавший специальным прибором на стол ресторана игровое поле мужчина не жаловался. Всё-таки, редко ему доводилось вот так вживую встретить того, кто согласился бы сыграть в игру, почти позабытую с приходом эры виртуальной реальности. Особенно на территории Шестого, где вне своих установленных домов-коморок и утилитарно выполненных построек делать было нечего. Разве что ужасаться эху, создаваемому невероятно далекими потолками и стенами.

— Далеко немногие нынче способны играть на таком уровне, — похвалил сам себя победитель, почесывая свои чёрные усы. — Потому мне редко удается применить столь дорогой для меня набор фигур по назначению.

Весь Шестой круг был похож на один громадный завод. Только без оборудования. Все эти провода и трубы, протянутые тут и там, порой почти под невозможными углами. Стальные глухие стены с крошечными редкими окнами. В какой-то мере обширные местные помещения напоминали тюремные клетки, выстроенные для сдерживания гигантов. В пустоте гул от работы ламп и фонарей, скромных по меркам таких площадей, а также заглушенный рёв протекающего Хаоса заполняли округу.

— Я вижу, вы — настоящий ценитель! — восхитился, пускай и слегка притворно, юноша с зеленой косой, поправляя свои очки.

— Ха, истинные сокровища хранятся отнюдь не в этих дорого-богатых пешках, ладьях и ферзях, — словно выждав момент, достал мужчина из-за пазухи сборник книг в мягкой обложке, потрепавшихся от налета времени. — А вот в чём.

Один справочник за другим он вручил своему молодому и неопытному сопернику их все. Радостная улыбка на лице перекрыла ему взгляд, отчего он не замечал, сколь совестно было юноше принимать столь внезапный подарок. Но отпираться тот всё равно особо не стал:

— Премного благодарен.

— В следующий раз, когда мы встретимся на Шестом, то ты должен мне за них будешь! Должен будешь победить меня хоть раз, ха!

— Конечно, — широко улыбнувшись, ответил скромно джентельмен и направился к лифту меж кругами.

Глава 7. Покорение