Никогда не целуй маркиза

– Вы же хотели провести некоторое время со своими внуками, не так ли? Если нет, то мы немедленно вернемся в Трент-Холл.

– Можно мне извиниться и выйти? – неожиданно спросил Джорджи.

– Да, конечно, – кивнул Джеймс. Он понимал, почему мальчик заторопился. Хмурое лицо бабушки могло испортить аппетит любому.

Джорджи вытер рот салфеткой и вприпрыжку выскочил из комнаты, оставив Джеймса наедине с бабушкой. Нина и Энтони благоразумно уклонились от совместного завтрака.

Поставив чашку на стол, маркиза сказала:

– Хантингтон, я хочу, чтобы ты сопровождал меня во время нескольких визитов. – Было очевидно, что бабушка желала показать его всему Лондону – как вчера во время посещения театра.

– Прошу прощения, мадам, но у меня другие планы, – проворчал Джеймс.

Старуха поджала губы, а ее внук добавил:

– Мне надо посетить своего банкира на Бишопсгейт, а потом я намерен зайти в один из клубов.

Пожилая дама изобразила улыбку и одобрительно кивнула.

– А вас, бабушка, ожидает визит доктора Тримбла, – продолжал Джеймс. – Он посетит вас сегодня во второй половине дня.

– Что?! – маркиза с силой стукнула ладонью по столу, так что зазвенели чашки и блюдца.

– Сегодня во второй половине дня, мадам. Не надо возражать. И хочу предупредить: если вас не будет дома, когда он придет, или вы откажетесь его принять… то я тогда притащу вас на Харли-стрит в его приемную завтра прямо с утра.

Казалось, старуха размышляла, не запустить ли во внука вилкой.

– Твоя сестра права, ты стал вести себя как деспот, – проговорила она наконец.

– Увы, некоторые черты передаются по наследству, – с усмешкой заметил маркиз.

Швейцар клуба «Реформ» на Пэлл-Мэлл открыл перед Джеймсом дверь и почтительно склонил голову. Дед Джеймса, настоящий консерватор-тори, был членом клуба «Карлтон», находившегося поблизости. Старик постарался бы лишить внука наследства и передал бы все, кроме родового поместья, своей любимой собаке, если бы узнал, что будущий наследник станет придерживаться прогрессивных взглядов.

Джеймс прошел через огромный вестибюль в библиотеку. Несколько членов клуба полулежали в креслах и читали. Взяв свежий выпуск газеты «Лондон Реформер», маркиз уселся за круглым столом. Послышались приглушенные голоса; было ясно, что именно он, Джеймс, привлек внимание присутствующих. Что ж, ничего удивительного.

Просмотрев газету, Джеймс обратил внимание на статью С. М. Смита. Сегодняшняя его колонка призывала внести дополнительные изменения в «Закон о правах замужних женщин», и в ней говорилось, что права женщин защищены явно недостаточно. Джеймс был согласен с автором, так как опасался, что Нина могла выйти замуж за человека, похожего на их отца, у которого совершенно не было финансового чутья. Такой человек способен глупо растратить огромное приданое Нины.

На газету упала тень. Джеймс поднял голову. Рядом стоял его добрый друг и партнер по бизнесу лорд Саймон Адлер. Было время, когда Адлер руководствовался только собственными правилами и пренебрегал всеми сплетнями, которые вокруг него возникали. Но после женитьбы виконт изменил свое поведение.

– Хантингтон, вот так сюрприз! – воскликнул Адлер. – Рад видеть тебя! Что ж, поговорим?

– Если не боишься за свою репутацию, то я с удовольствием, – отозвался Джеймс.

– Моя репутация? Пытаешься острить? – Виконт рассмеялся.

– Как поживает твоя жена? – спросил Джеймс.

Адлер усмехнулся и проговорил:

– С Эммой все в порядке.

– Прекрасно, – кивнул маркиз. – А как новорожденная дочка?

– О, она прелесть. Заезжай к нам в гости. – Адлер начал искать что-то в кармане, потом в смущении пробормотал: – По просьбе жены я бросил курить, и теперь мне чертовски тяжело. От старых привычек трудно отказаться.

«Интересно, что он имел в виду – только сигареты или же и свое прежнее донжуанство?» – подумал Джеймс.

Словно прочитав его мысли, виконт сообщил:

– Но я вполне доволен жизнью. Ведь у меня теперь семья, которой я дорожу.

– Рад это слышать! – отозвался Джеймс. Он почувствовал укол зависти при мысли о новорожденной дочке друга. И снова вспомнилось нерожденное дитя, которое носила его жена…

– Ты приехал в Лондон, чтобы провести здесь сезон? – спросил Адлер.

Джеймс пожал плечами. Неужели его старинный друг полагал, что он приехал на ярмарку невест? Ему дали прозвище Маркиз-убийца, и многие от него отвернулись. Но по-прежнему имелись мамаши, которые готовы были предложить ему своих дочерей – только бы в их семье появился будущий член палаты лордов.

– Я приехал навестить бабушку и пробуду здесь несколько недель.

Адлер поморщился. Ему хорошо была известна репутация пожилой маркизы.

– Знаешь, Хантингтон, мне кажется, тебя нужно спасать или хотя бы развлечь. Джулиан Карутерс сегодня появится на балу у леди Рэндалл – хочет поиграть там в карты. Я уверен, он будет рад тебя видеть.

– А ты не идешь? – спросил маркиз.

– Нет, я лучше останусь дома с женой и дочкой, – с улыбкой ответил Адлер. – А ты ведь по-прежнему любишь карты, верно?

Джеймс не был в этом уверен.

– Пожалуй, нет, но звучит заманчиво, – сказал он.