Никогда не целуй маркиза

Но маркиз продолжал идти. Тогда Кэролайн вышла из-за скамьи и, последовав за ним, крикнула:

– Милорд, пожалуйста!..

Тут он, наконец, остановился, и Кэролайн услышала его тяжелый вздох. Когда же маркиз наконец повернулся и пошел ей навстречу, она увидела, что он выглядел ужасно уставшим. Очевидно, ему было не так-то просто выдерживать косые взгляды и перешептывания.

Приблизившись к ней, он тихо проговорил:

– Я готов поклясться жизнью самых дорогих мне людей, что я не виновен в смерти своей жены. Вы же, наверное, уже поняли, что я очень люблю своих близких, особенно – брата Джорджи.

Кэролайн молча кивнула. Она знала, что маркиз имел в виду; ведь он признавался, что относится к Джорджи как к сыну. Сердце девушки болезненно сжалось. Возможно, этот человек ни в чем не виноват, а многие думали, что он совершил отвратительное убийство… Но стоило ли верить ему?

– Я сожалею, что поспешила с осуждением… – пробормотала Кэролайн. – И мне очень жаль, что такое случилось с вашей женой.

– Спасибо. И знаете… Верите ли вы мне или нет, но я не виновен.

– Может, мы начнем наш разговор сначала? – спросила девушка.

Джеймс провел ладонью по волосам и тихо сказал:

– Вам действительно нужно вернуться в бальный зал.

– Но я… мои ноги… – Кэролайн в смущении умолкла.

– Ваши ноги? Ах да, конечно… Я видел, как ваш партнер несколько раз прошелся по ним.

– Мистер Рид только учится вальсировать, и его мать решила, что я должна стать его жертвой. Теперь ноги у меня в синяках, а платье… – Кэролайн приподняла подол. – Впрочем, это не страшно. Мистер Рид очень приятный молодой джентльмен.

Маркиз кивнул и улыбнулся. Лорд Хантингтон редко улыбался, но в те моменты, когда улыбался… О, улыбка совершенно меняла его лицо.

Улыбнувшись ему в ответ, Кэролайн спросила:

– Вам забавно, что у меня ноги в синяках?

– Нет, я нахожу забавным то, что вы говорите об этом молодом человеке так, как будто сами много старше его. Но мне кажется, вы примерно одного с ним возраста. Можно узнать, сколько вам лет, Кэролайн?

– Будет двадцать один в ноябре.

Улыбка маркиза стала еще шире.

– Значит – двадцать. Выходит, вы еще ребенок.

– Мне двадцать с половиной. – Кэролайн расправила плечи.

Джеймс рассмеялся.

– Да-да, конечно, с половиной. Прошу меня простить.

– А вам, милорд, сколько лет?

– О, я – настоящая древность, если для вас двадцать с половиной лет – это много.

– Милорд, надо быть честным. Так сколько же?

– Двадцать восемь.

– Правда?

Джеймс поморщился.

– А что, я выгляжу старше?

– По правде говоря… Когда вы улыбаетесь, то выглядите моложе. – Кэролайн посмотрела в сторону дома. – Пожалуй, мне нужно вернуться. Вы со мной пойдете?

Джеймс покачал головой.

– Нет, я думаю, это было бы неразумно. Идите первая. А я немного подожду здесь.

Девушка кивнула:

– Ладно, хорошо.

Тут маркиз вдруг коснулся ее плеча, затем прижал палец к губам, давая понять, что ей следует молчать.

– Сюда кто-то идет, – прошептал он.

И в тот же миг послышались чьи-то голоса и женский смех.

– Ваша репутация будет погублена, если вас обнаружат в этом углу сада вместе со мной, – снова прошептал Джеймс. – Сюда!..

И он увлек Кэролайн за решетку для вьющихся растений, находившуюся у стены конюшни. Но в этом узком пространстве им пришлось крепко прижиматься друг к другу, иначе их могли бы обнаружить.

Кэролайн сделалось не по себе, и она попыталась отстраниться. Но Джеймс тут же шепнул ей на ухо:

– Нет, не двигайтесь. – И он крепко обнял ее, словно прикрывая от вечерней прохлады.

А к ним тем временем приближались женщина и мужчина со знакомым низким голосом. Неужели Эдвард? После того как кузен узнал, что она ездила за город одна, без сопровождения, он вполне мог пустить в ход кулаки, если бы вдруг обнаружил, что она находилась в саду вместе с лордом Хантингтоном. Покосившись на него, Кэролайн поняла, что он тоже узнал ее кузена.

Выглянув из-за его плеча, она увидела, что Эдвард и женщина остановились всего в нескольких шагах от решетки, за которой они прятались. Кузен стоял к ним спиной, а лица женщины не было видно – только светлые волосы блестели при лунном свете.

Эдвард наклонился и поцеловал ее, и женщина замурлыкала как довольная кошка.

– Эдвард, ты где?! – послышался издалека женский голос.

– Кто это? – прошептала блондинка.

«Если эта женщина надеется, что Эдвард будет ей верен, она просто глупышка», – с улыбкой подумала Кэролайн. Ее кузен был известный распутник.

Эдвард пожал широкими плечами и пробормотал:

– А… не важно. Давай выйдем побыстрее через заднюю калитку.

Он взял свою спутницу за руку и повел ее по дорожке. Через минуту скрипнули металлические петли.

Кэролайн с облегчением вздохнула и подняла глаза на лорда Хантингтона. Он в тот же миг склонился к ней, и она почувствовала его дыхание с запахом бренди. Сердце девушки гулко забилось. «А ведь он прав», – промелькнуло у нее. Ей не следовало выходить одной в сад. А оставаться тут с ним – это чистейшее безумие. Кэролайн закрыла глаза, ожидая поцелуя.

Глава 13

Джеймс склонился к девушке, хотя прекрасно понимал, что делать этого не следовало. Увы, он ничего не мог с собой поделать.