Нищий лорд

При этих словах он рухнул на стул. Как обычно, сэр Николас был очень изыскано одет - над белым галстуком, упираясь в подбородок, топорщились кончики воротника, камзол сидел на нем без единой морщинки. Чехол для часов отбрасывал солнечные блики на бледно-желтые панталоны, плотно обтягивавшие его ноги, а его начищенные до зеркального блеска ботфорты вызвали у Фенеллы страстное желание довести ботфорты Периквина до такой же степени совершенства.

- Что вы сказали? - пробормотал сэр Николас, обретший, наконец, возможность глубоко вздохнуть. Фенелла слабо улыбнулась.

- Я доверяю вам наши жизни, так как я почему-то уверена, что вы - друг.

- Вы хотите сказать, что занялись контрабандой? - как бы задыхаясь, спросил сэр Николас. Фенелла кивнула.

- Нам удалось без всяких осложнений переправить товар через Ла-Манш, начала объяснять Фенелла, - но когда мы вошли в бухту, мы были вынуждены потопить лодку.. Нас искали солдаты, мы с Периквином спаслись только чудом.

- Корбери, должно быть, свихнулся! - воскликнул сэр Николас.

Ужас, слышавшийся в его голосе, заставил Фенеллу рассмеяться.

- Я решила, сэр Николас, что мне следует рассказать вам обо всем, и не только для того, чтобы вы простили Периквина, но и потому, что предполагала, как вы будете шокированы, - с улыбкой сказала Фенелла. - Но ведь все в порядке. Пуля с таможенного катера только поцарапала мне руку. Естественно, я не могла рассказать маме, что произошло.

- Если бы вы ей рассказали, она сдала бы этого молодого болвана властям и правильно поступила бы, - угрюмо произнес сэр Николас.

- Не забывайте, что, если Периквина отправят на поселения, я поеду с ним, - с вызовом сказала Фенелла. - Поэтому, сэр Николас, я абсолютно уверена, что вы не выдадите наш секрет.

- Я намерен задать этому Корбери хорошую трепку, - сказал сэр Николас, которую он и заслужил!

Фенелла опять рассмеялась. Сэр Николас был высоким мужчиной, но Периквин был выше и значительно шире в плечах. Она заранее знала, кто выйдет победителем, если дело дойдет до того, что этим двум мужчинам придется померяться силой.

- Нас не схватили, а моя рана уже заживает, - попыталась она утешить сэра Николаса. - Через пару дней от всей истории останутся одни воспоминания и небольшая отметинка на моей руке.

- Как вы могли так глупо рисковать своей жизнью? - спросил сэр Николас.

На этот раз его голос звучал совершенно иначе, и она, опустив глаза, ответила:

- Мне пришлось поехать. Без меня Периквин ни за что не заключил бы ни одной сделки.

- Я запрещаю вам заниматься этим! - сказал сэр Николас. - Вы слышите меня, Фенелла, я категорически запрещаю вам!

Глаза Фенеллы расширились от удивления, и она вопросительно посмотрела на сэра Николаса.

- Вам, Фенелла, необходим человек, который заботился бы о вас. Вы выйдете за меня замуж?

- Сэр Николас! - Без сомнения, Фенелла была крайне изумлена. - Я никогда.., не думала, - пробормотала она. - Я никогда.., не могла представить... - Помолчав, она быстро проговорила:

- Но ведь вы хотели жениться на Хетти.

- В действительности я никогда не хотел жениться на ней, - ответил сэр Николас. - Я только обдумывал эту идею, ведь Хетти такая красавица, и я решил, что она будет очень хорошо смотреться в фамильных бриллиантах. Но подобные мысли приходили мне в голову до того, как я встретил вас.

- Но я меньше всего подхожу под тот тип женщины, которую вы пожелали бы взять в жены, - запротестовала Фенелла. - Вы знаете, что я всегда говорю то, что думаю. Я не выгляжу важной дамой, к тому же у меня нет тех качеств, которые вы считаете столь важными.

- Я действительно считал все эти мелочи важными, - сказал сэр Николас. Но в тот момент, когда я встретил вас, Фенелла, я понял, что все мои ценности - ложны. - Он наклонился и взял ее за руку. - Именно встреча с вами, - тихо проговорил он, - показала мне, сколь много был я лишен в жизни.

- Чего же вы были лишены? - с любопытством спросила Фенелла.

- Смеха, веселья, радости бытия - всего, чем обладаете вы. Я ни в ком не встречал подобных качеств, - ответил сэр Николас. - Возможно, я никогда и не подозревал, что это вообще существует на свете. Понимаете, Фенелла, я сейчас осознал, что всю свою жизнь я провел в золотой клетке.

- Слишком много денег? - мягко проговорила Фенелла.

- И недостаточно любви, - закончил сэр Николас. - Моя мама умерла, когда я был ребенком, а мой отец всегда считал, что я должен быть достоин того, чтобы занять его место, когда его уже не будет на свете. Он был одержим идеей о значимости нашей семьи. - Сэр Николас глубоко вздохнул. - Теперь я понимаю, насколько одиноким и в какой-то степени несчастным было мое детство. Мне не разрешали ходить в школу.

- Почему? - поинтересовалась Фенелла.

- Мой отец хотел сам руководить моим образованием. До поступления в Оксфорд я занимался с целым рядом различных преподавателей.

- Почему же вы были несчастливы? - спросила Фенелла.