Ночная школа

Как могло случиться, что она потеряла подруг в течение нескольких секунд? Между тем пруд был буквально забит купающимися, смеющимися и плескавшими друг в друга водой учениками. Но ни одного знакомого лица Элли среди них не заметила и почувствовала, что к ней начинает подкрадываться паника. Она, совершенно голая, была совсем одна среди толпы совершенно незнакомых ей людей. От стыда и страха у нее на глаза навернулись слезы. А потом она почувствовала, что ей вдруг стало трудно дышать. Это был печальный и хорошо ей знакомый приступ паники.

Она снова нырнула – лишь на секунду, и только с одной целью – попытаться нащупать ногами дно. Но вместо этого кто-то ударил ее под водой по лодыжке, и боль оказалась такой сильной, что едва не парализовала ее. Вскрикнуть она не могла – старалась экономить воздух, которого у нее в легких и так почти не осталось.

И вновь она, вкладывая все силы в каждый гребок, устремилась к поверхности воды, но теперь это получалось у нее не лучшим образом. Возможно, она так бы и не смогла выплыть и пошла бы на дно, как тот самый камень, с которым ее сравнивал Кристофер, если бы две сильные руки не подхватили ее под мышки и не вытащили на воздух. Ее пронизало чувство огромной благодарности к неизвестному спасителю, но потом она увидела, кто это, и стала вырываться у него из рук, одновременно пытаясь прикрыть ладонями обнаженные груди.

– Все нормально, Элли. Успокойся и посмотри на меня. – Хотя голос Картера был совершенно спокоен, в нем проступали командные нотки, а взгляд гипнотизировал Элли. – Медленно вдыхай носом, не оглядывайся и не отвлекайся. Выдыхай же ртом…

Она попыталась объяснить ему, что умирает, но из ее горла не вырвалось ни единого звука.

– Слушай меня. Постепенно вбирай носом в легкие воздух, – повторил он, показывая, как надо это правильно делать. – А выдыхай быстро и сразу, будто избавляясь от чего-то ненужного. Вот так. – Он быстро и с силой, словно отхаркиваясь, сделал шумный выдох.

Когда Элли попыталась повторить, у нее ничего не получилось и она снова почувствовала подступающий к горлу страх. Нет, она так не сможет… ей не удастся снова дышать нормально.

«А вообще он все очень доходчиво объяснил, и я, наверное, смогла бы сделать и вдох и выдох, если бы перед этим немного отдохнула…»

Глаза стали закрываться словно сами собой, после чего ее объяла уютная темнота…

Когда Картер дал ей с размаху пощечину, это настолько поразило и возмутило ее, что она рефлекторно втянула в легкие воздух, и этот глоток кислорода возродил в ней силы бороться.

– Ты можешь сделать это, Элли. Дыши вместе со мной. Давай на раз, два… – Она видела: спокойствие дается ему лишь с большим трудом, он отлично понимает серьезность положения, и тут она впервые по-настоящему осознала, что может умереть.

Он медленно вдохнул, и Элли попыталась сделать то же самое. Она ощутила, что ее легкие немного наполнились воздухом.

Картер тоже это почувствовал:

– Отлично. А теперь еще разок.

Еще один глубокий вдох, и железный обруч, сжимавший ее грудь, начал ослабевать. Картер продолжал уговаривать ее не останавливаться, но она неожиданно стала содрогаться всем телом, а потом, втянув воздух в четвертый раз, разрыдалась.

– Вот все и кончилось, Элли, – сказал Картер, нежно, но крепко обнимая ее за плечи. – Только не останавливайся. Продолжай дышать.

Прикрывая ее своим телом от взглядов бултыхающейся в пруду толпы, Картер помог ей вылезти на берег. Элли слышала всплески воды и громкий смех. Возможно, кое-кто смеялся над ней, но ей было наплевать.

Картер мягким голосом спросил:

– А где твои вещи, Элли?

– Не знаю, – ответила она хриплым шепотом.

Он едва заметно улыбнулся.

– Знаешь что? Меня почему-то это не удивляет.

Он помог ей пройти по тропе в заросли, где отыскал для нее неплохое укрытие: толстый, окруженный кустарником ствол дерева.

– Оставайся здесь. А я поищу для тебя какую-нибудь одежду.

Он скрылся в темноте. Когда уходил, она видела его сильные плечи, спину и бедра. И очень старалась не волноваться, и продолжала дышать ровно и размеренно.

«А ведь он ничего. Даже красивый».

Когда через несколько минут Картер вернулся, на нем были джинсы, а в руках он держал мужскую рубашку и женские шорты.

Поскольку сам он рубашку не надел, Элли решила, что это его собственная.

– Ничего лучше не нашел, – виновато произнес он.

Элли отвернулась, чтобы надеть шорты, потом снова повернулась к нему, и он молча протянул ей рубашку. Она не видела в темноте его лицо, но когда надевала его рубашку, ее сердце забилось с удвоенной силой, и она испугалась, что он услышит его частые громкие удары.

– Собралась? – Его голос прерывался от волнения.

– Да.

Взяв девушку за руку, он вывел ее из зарослей, и они снова оказались на тропинке. Тепло его руки успокаивало. Кроме того, это была сильная рука, и она нашла в ней надежную опору.

– Найти туфли для тебя так и не смог, – сказал он, словно оправдываясь. – А ведь тебе придется нелегко: идти по лесной тропе босиком – то еще удовольствие. Может, мои наденешь? Или, если хочешь, я понесу тебя на руках.