Ноги в поле, голова на воле

Не успел Иканыч во двор войти, как навстречу ему выходит на крыльцо старый крестьянин, а за ним и мой дед. Илька так и остолбенел.

— Знаком тебе этот человек? — обращается к Ильке старик.

Иканыч качает головой и твердо заявляет:

— Нет, не знаком!

— Так уж и не знаком? — напирает хозяин.

— Отродясь я не видел этого кривоногого старикашку! — брезгливо бросает этаким солидным басом Икан.

— Это я-то, выходит, старикашка, да еще и кривоногий вдобавок! — возопил дед. — Первый раз такое слышу! Да у меня ноги прямые и ровные, как у цапли, вот посмотрите!

И, обернувшись за поддержкой к хозяину, дед задрал широкие штанины своих брюк, а тот с полной серьезностью подтвердил:

— Прекрасные ноги, ровные, как две палки. Что это ты, Бранко, над ним надсмехаешься!

— Да какой он Бранко?! — взбунтовался дед. — Это же Илья, Илька, Икета, Ильяшка, Илькастик, Ильюшка-цыплюшка, Иканыч-тараканыч и всякое такое. Разве не так?

— Не так, старикан. Бранко Гнедой, и больше никаких!

— Ну хорошо, раз ты Бранко, я все твое имущество передам твоему младшему брату, — невозмутимо заметил дед. — И тот твой надел, и луг, и коня, и фруктовый сад…

— Ну уж нет, я не допущу, чтобы все мое досталось этому пискле и плаксе! — взвизгнул Илька. — Я ему покажу! Чтобы я в поденщиках надрывался, а он чтобы в моей вотчине распоряжался? Пока я жив, не будет этого!

— Ну хорошо. Тогда пошли, уладим дело, — согласно кивнул дед. — Поди попрощайся с хозяином.

Иканыч расцеловался с хозяином, с его женой и даже прослезился. Хозяин подарил Иканычу новешенький тулупчик и сказал:

— Вот тебе, милок, это ты заработал за три дня службы, носи его на здоровье.

— Да навещай нас при случае. В этом доме для тебя всегда место найдется, — сказала жена хозяина.

— Ты смотри, как они тебя полюбили, — поражается дед.

— Как же это не полюбить этакое золото луженое? — проворковал Ильяшка про себя.

Дома Ильку встретили объятиями и слезами:

— Где же ты, негодник, пропадал? Мы здесь умирали от страха за тебя!

Икета исподлобья оглядывает люльку с новорожденным и ворчит:

— Вижу я, как вы тут умирали, народили себе всяких самозванцев!

А увидев, как братишка сладко сосет материнскую грудь, Илька пропыхтел:

— Лопай, лопай, обжирайся, а Икета может и сухую корочку поглодать, бедолага бедовый, горемыка горемычный.

Ни за что не хочет Икан смириться с появлением братишки. Дважды заставали его за тем, как он, схватив младенца на руки, устремлялся с ним через кукурузник к реке.

— Эй, малый, обратно! Куда это ты с ним направился?

— Хочу его бросить в кусты, пусть его лиса унесет! — с полной откровенностью сознавался Илька, мстительно сверкая глазами.

Но вскоре одно необычайное происшествие примирило Иканыча с братом.

Вот как это было.

В один пасмурный и ветреный день мой двоюродный дед Ниджо взгромоздил на плечи люльку и пошел к попу окрестить ребенка и дать ему имя. Когда вся эта процедура была выполнена, дед Ниджо завернул в сельскую корчму угостить крестного и прочее общество.

— Пейте, братцы, не жалейте! Я сегодня в честь младшего Чопича угощаю.

Компания загуляла в корчме, глядь, где-то к ночи является дед Ниджо домой один, без ребенка. Бредет, спотыкаясь, дорогой и во все горло песни орет, так что все кругом сотрясается, а люлька с ребенком исчезли без следа, он их в корчме позабыл.

— А где Тодо́р, разрази тебя гром? — яростно накинулся на него мой дед.

— Какой еще Тодор, черт возьми?

— Мой брат! — выскочил вдруг из своего угла Илька и схватился за топор. — Подавай сюда моего брата сейчас же, не то голову с плеч!

— Но-но-но! — примирительно протянул дед Ниджо, забирая у сына топор. — Малый с народом, в корчме.

— Что он там делает, в корчме? — в ужасе воскликнул дед Рада.

— Как что? Гуляет и пьет вместе с другими гостями.

— Да разве ж это мыслимо, чтобы двухнедельный младенец в корчме пил и гулял, дьявол тебя побери! — орет дед Рада, а Иканыч ему подпевает:

— Небось он не Вея, чтобы наравне со взрослыми пить.

На наше счастье, на дороге показалась бабка Ёка. Согнулась в три погибели под тяжестью люльки с ребенком и кричит издалека:

— Все в порядке, не бойтесь, вот он, парень, со мной! В корчме его нашла. Лежит себе смирно в своей люльке, а возле него крутится мой кот кривой Котофей.

— Ура Тодору, дорогому братцу матадору! — провозгласил Икан. — С этого дня я его под свою защиту беру!

И правда, с того времени, едва придя из школы, Илька целыми днями возится со своим братишкой, таскает его, словно кошка котенка. Играет с ним, лопочет и приговаривает:

— Вот вырастешь, мы с тобой этого Бранко поймаем и обдерем, бесхвостого жеребца!

Однажды он додумался до того, что потихоньку приволок Тодора в школу и спрятал под скамьей. Учительница как раз рассказывала нам что-то о козах, когда малый вдруг из-под парты подал голос, заблеял, точно ягненок:

— Меэ-э-хе!

Конечно, тут сразу поднялся шум и гам, а Икану стоило немало труда убедить учительницу в том, что это его родной брат, а не чей-нибудь подкидыш.

26