Номер двадцать шесть. Без права на ошибку (СИ)

— Море — свободная независимая территория, как и портовые города, в которых разрешена работорговля. Король не стал бы идти на открытый конфликт, у него сейчас нет ни ресурсов, ни сил для подобных демаршей. В связи с подавлением восстания возникло слишком много сложностей. Потому о таких, как ты, не кричат на каждом углу, а тихо ищут богатых и неболтливых покупателей, предлагая товар прицельно, идя проторенными дорожками.

Она рассуждала довольно здраво — для той, кого считали безумной, и несмотря на свою изоляцию, неплохо ориентировалась в современной ситуации. Образованная и неглупая, в целом, девушка, которую растили, как возможную хозяйку замка… или жену хозяина замка. Но что она хочет от меня?

— Тем более, сейчас королю не актуален такой… подарок.

— У короля полные темницы магов, с которыми ему надо что-то делать. Например, изучить тебя.

— Что меня изучать? — хмыкнула я, стараясь не выдавать ледяного, подступающего к ладоням от сердца ужаса. — Летать не умею, магии нет…

Магии нет, но кое-что я всё-таки могу, только знать об этом никому не обязательно. И почему-то я, мечтавшая о помощи магов, никогда не смотрела на ситуацию с такой точки зрения — что, возможно, стоить надеяться как раз на то, что подобная встреча не состоится. Что лучше — стать постельной игрушкой в замке или подопытным зверьком — опять?!

— Лорд Лиард так не считает, — Кристина смотрит на меня и внезапно улыбается, удовлетворённо и одновременно холодно, улыбка не затрагивает глаз. — Он поможет мне отправить тебя во дворец. Он знает о тебе что-то, что гарантированно заинтересует Его Величество — сам говорил. Исследовал твою кровь и нашёл нечто интересное. Он не говорит мне, что именно! Но у него так блестят его подлые глазки… он и волоса моего Лана не стоит, а туда же, рвётся на вершину.

— Зачем мне это, леди? — тихо говорю я. — Зачем мне общаться с вашим женихом и что-то у него выяснять? Что я от этого получу?

Улыбка погасла, Кристина взглянула с некоторым раздражением — вероятно, протест от клеймённой, как и необходимость что-то доказывать всё же нелегко ей давались.

— Кто знает, как можно развернуть ситуацию — наверняка у мятежников осталось немало скрытых союзников, сочувствующим им — всегда найдутся те, кто поддержат протестующих из любви к самому протесту. Но им, обывателям, можно показать такую, как ты — и вызвать море сочувствия к простой девушке, волей злых безумцев лишённую права на нормальную жизнь. И даже показательно вылечить, демонстрируя силу правящей династии.

— Это только ваши… предположения… Которые могут не оправдаться.

— Разве ты хочешь на невольничий рынок? То, что тебе так повезло с моим братом, ни о чём не говорит. Он всегда был странный, почти ненормальный. Отец жалел, что он его первенец. Другие не столь благородны, знаешь ли.

Смешно было слушать подобное — от неё. И обидно за хозяина.

— Вы рискуете, — говорю я, снова говорю не то, что нужно. — Разговор с вашим… с тем человеком, я могу забыть об этом.

— И тогда Лиард выложит свои изыскания на всеобщее обозрение. Он мерзкий и скользкий тип, но, вроде, не врал насчёт тебя, — Кристина подходит чуть ближе. Несмотря на спокойный тон и относительно ровный ход беседы, мне не хочется, чтобы она приближалась. Начинаю понимать страшащихся меня животных — иногда близость физически невыносима. — Маг утверждал, что о его открытиях лучше никому не знать, двадцать шесть. Почему ты против? Я не смогу уйти из замка. Мне некому доверять, у меня нет никого. Даже брат слишком резок и не сможет поговорить с Ланом должным образом, сорвётся и наговорить лишнего, а ты…

Кристина подходит ещё ближе, смотрит на меня, по-птичьи склонив светловолосую голову. Мы примерно одного роста и одного возраста, но она кажется мне то маленьким капризным ребёнком, то какой-то злой фейри.

— Тогда… в наш последний разговор, я спрашивала его о той девушке. Мне и тогда казалось, что это всё не более чем выдумка — откуда ей было вообще взяться? Никто ни разу не видел рядом с ним никаких девушек, уж я-то знаю…

Я мысленно невольно посочувствовала незнакомому мне королевскому магу. Уж если шесть лет назад, будучи юной девушкой, невеста тщательно бдила за окружением жениха без каких-либо внятных на то причин и предпосылок, потом она бы стала весьма-а тяжёлой ревнивейшей женой. Пожалуй, мог и впрямь выдумать тайную любовь, в чём-то так проще: дело не в тебе, милая, дело во мне… Хотя и это не помогло.

— Вы не видели эту девушку? — снова не удержалась и даже сжалась, ожидая взрыва. Взрыва не последовало, но Кристина сделала ещё шаг и ещё — теперь она стояла совсем близко. Я едва удержала крыло — оно так и норовило встать между нами преградой.

— Он показал мне её портрет.

Вот даже как… Хотя маг мог нарисовать любое, абсолютно любое лицо, руководствуясь простым принципом — как можно более непохожее на невесту лицо. Тёмные волосы, тёмные глаза — вряд ли было какое-то сходство черт лица, просто общий типаж. Взбудораженная девушка не могла шесть лет помнить показанное мельком изображение.