Норби и пропавшая принцесса

«Я не умру. Мои корни находятся здесь, хотя большая часть моего тела умирает в зоопарке на Нухленонии. Я становлюсь сильнее на этой замечательной планете, с её богатой питательной грязью, чистым воздухом и настоящим солнечным светом. Вы с Хлено будете хорошим удобрением для грязи вокруг моих корней, на том месте, где я собираюсь укорениться навеки».

— Дуказа,— крикнул Джефф, понимая, что разумная лиана слышит его.— Не убивай нас. Грязь Мелодии и без того достаточно богата питательными веществами для твоего роста.

«Дело не только в удобрениях. Вы телепаты, а я не выношу болтливых разумов, как у тебя или у Хлено. Телепатические фокусы твоего робота меня тоже больше не потревожат. Он всё ещё заключён в пузыре, и здесь нет других Хлено, которые смогут освободить его. Если я оставлю его в оболочке, то он будет совершенно безвреден для меня».

Оола стояла на илистом берегу островка, скалясь и рассерженно шипя. Шум привлёк внимание Великой Драконицы, бегом вернувшейся обратно. Судя по всему, она нашла воду: её чешуя была отмыта до блеска, а с мокрого плаща капало.

— Джефф! — воскликнула она.— Тебе угрожает опасность!

— Я пытаюсь спасти Захватчика от Дуказы,— отозвался Джефф.— Дуказа хочет убить нас всех.

«Помоги мне! — умолял Захватчик.— Я больше не могу бороться с этой лианой».

В отчаянии Джефф попытался сдёрнуть стебель с туловища Захватчика, но тот слишком крепко вцепился в свою добычу. Его усилия привели лишь к тому, что Дуказа сумел забросить на него один из своих отростков.

Когда упругие витки начали обвивать его пояс, Джефф быстро снял с предплечья воротник Оолы.

— Мэм, попытайтесь пролететь над грязью, а я брошу вам воротник. Вы самая сильная из нас и, может быть, справитесь с Дуказой.

Возможно, Великая Драконица и страдала от чрезмерного тщеславия, но никто не мог усомниться в её храбрости. Отбросив свой плащ, она разбежалась по траве, словно, самолёт по взлётной полосе. На краю островка она раскинула крылья и изо всех сил прыгнула вперёд.

Но она оказалась слишком тяжёлой. Полет длился лишь несколько секунд, а затем она шлёпнулась в грязь.

— Джефф! Отросток лианы обвил мою левую лапу!

— Ничего, держитесь! Продолжайте махать крыльями!

Под давлением Дуказы Джеффу становилось всё труднее дышать. Драконица приближалась к нему и вскоре оказалась прямо под ним.

— Ловите воротник, мэм!

Джефф ухитрился уронить воротник прямо в когтистую лапу, схватившую маленький предмет. Теперь к крыльям драконицы прибавилась тяга мини-антиграва. Она могучим усилием поднялась в воздух, таща за собой длинную плеть лианы.

— Сейчас я задам урок этому хулигану! — прохрипела она, прочистив горло и облизнувшись.— Он надолго запомнит этот урок!

Великая Драконица имела в виду вовсе не свою подъёмную силу, как предполагал Джефф. Она достаточно отдохнула для более зрелищного действа. Разинув пасть со сверкающими клыками, мадам издала жуткий рёв, заставивший воздух завибрировать и ударивший по барабанным перепонкам Джеффа. Язык обжигающего пламени вырвался наружу и опалил главный стебель лианы. Дуказа затрещал и почернел. Потом лиана развалилась на куски, и её нижняя часть упала обратно в грязь. Захватчик стряхнул с себя мёртвый отросток, а драконица с торжествующим видом отлетела в сторону.

Теперь у Джеффа не было ни воротника, ни лианы, удерживавшей его в воздухе. Он снова свалился в грязь, на этот раз головой вниз.

Но что-то вытащило его наружу. Протерев глаза, он увидел, что висит в щупальцах Захватчика, медленно плывшего к островку в сопровождении Великой Драконицы. Её величество парила так, как умеют лишь джемианские драконы с мощными крыльями и антигравитационными устройствами.

— Неподалёку есть ручей и небольшой пруд,— сказала она.

Джефф устало поднялся с травы, куда его положил Захватчик, и пошёл мыться. Оола бежала рядом, путаясь у него под ногами. По-видимому, она решила не отставать от хозяина, опасаясь новых неприятностей.

Вскоре Джефф стал чистым, хоть и мокрым, поскольку ему было нечем вытереться. Он снял носки и ботинки, надеясь высушить их на солнце. Приятно было ощущать траву голыми ступнями.

Захватчик прикоснулся к нему кончиком щупальца.

«Нам, Хлено, нужна вода, чтобы жить. Я не сумею выжить в этом грязевом мире. Я могу подолгу оставаться в воздухе, но потом мне всё равно понадобится чистая вода. Мне хочется домой. Пожалуйста, возьми меня домой!»

— Только ты сам можешь это сделать,— ответил Джефф.— Ты умеешь путешествовать через гиперпространство.

«Но я никогда не учился этому. Твой робот управлял мною и направил меня на эту ужасную планету. Мы должны уйти отсюда: ведь корни Дуказы не умерли и он снова вырастет!»

— В таком случае нам тем более следует постараться вызволить Норби из пузыря,— сказал Джефф.

«Я не знаю, как это сделать. Пузырь нельзя раздавить одной лишь силой мускулов. Даже Дуказа смог лишь прогнуть его, но не сломать».

— А как ты думаешь, драконье пламя сможет расплавить оболочку пузыря? — спросил Джефф.