Норби и пропавшая принцесса

«Вряд ли. Эти пузыри очень термостойкие. Если твоё зелёное животное сможет расплавить пузырь, то тепла будет достаточно, чтобы повредить робота».

— Ёлки-палки! — разочарованно пробормотал Джефф.

Он прислушался к отдалённой музыке аборигенов Мелодии. Оола сладко задремала в траве. Захватчик болтался между деревьями с таким видом, словно он тоже смертельно устал.

— Как тебя зовут? — внезапно спросил Джефф, погладив прикасавшееся к нему щупальце.

«Я Хлено. Вы называете нас Захватчиками».

— Да, но я имею в виду твоё собственное имя. Разве у вас нет имён, принадлежащих каждому в отдельности? Меня, например, зовут Джефф, а это Оола, моё домашнее животное.

«Меня зовут Ухфай. Мне очень жаль, что я доставил вам столько неприятностей. Ты и твоя подруга, которую ты называешь «мэм», спасли мне жизнь, и я благодарен вам за это».

— Мы ещё не спасли тебя. Нам нужно доставить тебя домой из этого ужасного мира.

«Ты это сделаешь? Ты не возненавидишь меня за те беды, которые я вам причинил?»

— Человек достигает наибольшей гармонии со Вселенной, если отказывается от ненависти,— убеждённо сказал Джефф.— Я стараюсь никого не ненавидеть.

Ещё раз, пошарив в карманах, он вытащил два слипшихся в комок бурых кубика.

— Ты голоден? Не хочешь попробовать?

Он протянул руку. Тонкое щупальце коснулось его ладони, и кубики исчезли во рту у странного существа.

«Спасибо,— передал Ухфай.— Я чуть не упал в обморок от голода».

Джеффа клонило в сон, но он понимал, что должен бодрствовать на тот случай, если оставшиеся в живых остатки Дуказы вдруг решат атаковать их.

— Ухфай, ты не можешь дотянуться до этого оранжевого фрукта одним из своих щупалец? — спросил он.— Я уверен, что он окажется кислым на вкус, но я так проголодался, что готов съесть что угодно.

За едой Джефф решил, что теперь они с Захватчиком уже достаточно подружились и он может задать вопрос, который по-прежнему сильно беспокоил его.

— Ухфай,— сказал он.— А зачем ты всё-таки взял Норби? Этот поступок мог доставить тебе массу неприятностей. Вряд ли ты сделал это просто из любопытства, верно?

«Но это правда! Меня, в самом деле, разобрало любопытство. Я никогда не видел таких странных роботов. А неприятностей мне всё равно не миновать. Мой отец придёт в ярость, когда узнает…»

— Твой отец?

«Он занимает высокий пост среди Хлено, а я — его любимый сын. Вернее, был любимым. Теперь он вряд ли будет относиться ко мне так же, как раньше».

— Ухфай, а сколько тебе лет? — Джефф впервые взглянул по-новому на маленькие размеры Захватчика, на его забавную манеру речи, на его неумение путешествовать в гиперпространстве и на многое другое.

«Я не знаю, как вы измеряете возраст в вашем мире, Джефф, но, чтобы стать взрослым, мне нужно прожить ещё столько же, сколько я уже прожил».

«Да он младше меня! — подумал Джефф.— А я-то общался с ним как со взрослым злодеем!»

— Ухфай,— сказал он.— Я слышу храп Великой Драконицы, и Оола легла вздремнуть. Ты тоже поспи, а я постою на страже. Когда я разбужу тебя, ты сменишь меня, ладно?

«Хорошо, Джефф. Мне жаль, что я не могу нормально разговаривать с тобой. Ты и твои друзья мне очень нравитесь».

— Я буду здесь, когда ты проснёшься, Ухфай. Я никуда не уйду.

«Спасибо, Джефф. Я знаю, ты придумаешь, как спасти нас».

Маленький Хлено убрал своё щупальце и поплыл над травянистой поляной. Издав звук, похожий на свист воздуха, выпущенного из воздушного шарика, он опустился на траву и затих.

— Хотел бы я придумать, как нам выбраться отсюда,— пробормотал Джефф про себя.

Глава девятая

РАЗУМ ЛИАНЫ

Несмотря на усталость, Джефф ощущал сосущее беспокойство. Он вернулся к Великой Драконице, громко храпевшей во сне, и осмотрел поверхность грязевого моря, но не заметил ничего необычного.

Пузырь Норби валялся на илистом берегу. Джефф отнёс его к дереву, где трава была помягче и покороче, и сел, поглаживая ладонью пластиковую поверхность. Теперь никто не сможет забрать Норби без его ведома.

Мысль о том, что Норби жив и находится рядом, безмерно утешала Джеффа. Его веки отяжелели, глаза начали закрываться. Он то и дело рывком вскидывал голову, отгоняя сонливость.

Солнце Мелодии опустилось за грязевой горизонт. Мало-помалу затихло и отдалённое пение туземцев: они возвращались на ночь в свои жилища. Осталась лишь глубокая тишина под огромной перевёрнутой чашей ночного неба, усыпанной звёздами — не такими многочисленными, как в небе Нухленонии, но и не такими редкими, как в земном небе.

«Инопланетянин? Пожалуйста, выслушай меня».

— Ч-что? — Джефф всё-таки задремал и теперь растерянно заморгал глазами. Его пронзило чувство стыда.

«Я не причиню тебе вреда. Слушай».

Джефф завертел головой во все стороны, но никого не увидел. Потом он почувствовал что-то влажное на своей правой щиколотке. Посмотрев вниз, он увидел тоненький усик лианы, выползший из грязи и осторожно прикасавшийся к его ноге, но не обвивавший её. Грязные листочки печально обвисли.