Носитель Искры. Тигр в волчьей шкуре

Си’Прак выглядел так, словно за раз разжевал и проглотил целый лимон. Строить хорошую мину при плохой игре, улыбаться в лицо, пока в мыслях поливаешь собеседника помоями — это было то, в чём глава Национальной Академии был чертовски хорош. Всё-таки без этого навыка продержаться на подобной должности было крайне сложно. И немалая часть тех, с кем Си’Прак обычно вёл переговоры, также владели этим умением на очень высоком уровне. Более того, обычно оба собеседника прекрасно понимали, что творилось в голове у другого, но при этом оба продолжали вежливо улыбаться. Нераскрытие этого занавеса было сродни тому, как любезничают парень и девушка на первом свидании, прекрасно понимая, что в итоге всё выльется в секс. То есть это было фактически ключевым элементом, без этого ничего не получится. Скажи молодой человек в первые пять минут после встречи о своих планах на грядущую ночь — и неизбежно сорвёт всё свидание. Ровно также и в переговорах. Как бы ни была велика пропасть между шириной улыбки снаружи и количеством воображаемых клинков, что вонзились в тело собеседника в мыслях, нельзя было демонстрировать даже намёк на существование этой пропасти, иначе будет невозможно продолжать. Но теперь Лаз сделал именно это. Выложил все карты на стол и, образно говоря, ткнул Си’Прака лицом в его же грязь.

— Можете не отвечать. И вы должны понимать: я не считаю посланного вами ночного гостя чем-то заслуживающим внимания. На самом деле, если бы никто так и не появился, я был бы разочарован. Это означало бы, что вы и культ не соответствуете тому впечатлению, что на меня произвели. К тому же теперь мы разом перескочили все вопросы касательно моей квалификации о вступлении в культ. Мои условия остаются прежними: я хочу стать частью культа, а также хочу долю в вашем бизнесе. Однако, если бы я оставил всё как есть, вы бы наверняка сочли меня… излишне терпеливым. Я прекрасно понимаю, что в тех кругах, куда я стремлюсь, подобная черта характера считается как минимум слабостью, а как максимум — уязвимым местом, в которое можно бить без зазрения совести. А потому условия немного меняются. Вместо десяти процентов ваших доходов я хочу двадцать пять. И на этот раз о торге не может быть и речи. Также вместо вашей рекомендации меня культу я бы хотел получить приглашение от них самих, будем считать это своего рода компенсацией за причинённые мне неудобства.

Си’Прак, уже успевший убрать бутылку рома обратно в стол, теперь сидел, откинувшись в кресле, глядя на Лаза из-под полуприкрытых век.

— А ещё что? Может быть моё место ректора академии? А может титул лидера культа?

— Господин Кармал, давайте без ёрничества. Эти изменения — целиком и полностью результат ваших ошибок и нетерпения, вы не можете этого не признать. Если бы вы сразу приняли моё предложение, ничего подобного бы не произошло.

Глава академии вновь скривился. Легко сказать: “сразу принять”. Естественно он не собирался раздавать свои собственные деньги и пользоваться ради первого встречного своими связями с культом. Но на этот раз Си’Прак был вынужден признать: его обвели вокруг пальца. Когда Лаз в первый раз забрался к нему в кабинет, ректор испытывал кое-какие опасения, но потом, после их разговора, перестал ощущать от молодого профессора даже толику угрозы. Просто очередной жадный до власти идиот, которому повезло наткнуться на “клад”. Но смерть наёмника культа и то, как Лаз говорил сейчас… глупостью и инфантильностью там даже не пахло. Перед престарелым алкарн сидел тонкий манипулятор с неизвестной поддержкой за плечами. Не было никаких сомнений: предыдущее торопливое и наивное поведение — искусная маска. Словно волк, облачившийся в овечью шкуру. Вот только вместо того, чтобы отправиться в стадо овец, где он смог бы пировать без забот и хлопот, этот человек решил приманить самих волков. И только глупец не сказал бы, что ему это не удалось. Определённо, он и те древние интриганы из культа, о которых Си’Прак не мог думать без дрожи, были одного поля ягодами.

— Возможно, мы всё-таки обсудим… — начал было ректор, но Лаз прервал его, поднявшись из гостевого кресла.

— Тут нечего обсуждать, господин Кармал. Четверть ваших доходов и приглашение из культа — передайте им мои слова. Уверен, они в итоге согласятся, зная, что стоит на кону. Как и вы. А теперь, прошу меня простить, но у меня следующее занятие.

* * *

Лаз бы покривил душой если бы сказал, что ему не нравится играть роль эдакого преступного кукловода навроде Мориарти из рассказов о Шерлоке Холмсе. В подобном амплуа была своя бесконечно притягательная романтика, особенно когда возможность вести себя так имела под собой крепкое основание. Определённо, такой способ ведения дел был куда медленнее и сложнее, чем то, как Лаз обычно решал вопросы. К тому же Мастеру Метаморфоз было куда привычней использовать прямые угрозы и власть, исходящую от его истинной силы, а не завуалированные намёки и шантаж. Но в отсутствие других вариантов так тоже было неплохо.