Новая Зона. Псы преисподней

– Нет-нет, ты не сошла с ума, – прозвучал в голове странный голос, не понять – мужской или женский.

– Кто ты? – испуганно спросила она.

– Я твой друг. Или можно сказать, что я – это ты.

– Смешно, – встряхнув головой, растерянно изрекла Наташа. – Я – это ты, а ты – это я?

– Нет, – голос был серьезен, – я – это ты, но ты – это не я. Муравей – это не муравейник.

– Я что, с муравейником разговариваю? – еще раз попробовала она пошутить.

В голове ее теснились странные, беспорядочные мысли – какая-то мешанина сожаления и злого азарта.

– Не с муравейником, я тоже его часть. Скорее, с королевой муравьев…

– Во-от как! – высказалась Наталья. – И чего тебе нужно, твое величество?

– Я хочу тебе помочь… – как ни в чем не бывало сообщил голос. – Ты ведь хочешь, чтобы тебе помогли? Ты в самом деле этого хочешь?

– Я… Я не понимаю… – Наташа встряхнула головой. – Оставь меня в покое! – охваченная давним непонятным страхом, воскликнула ведунья.

Тихий смех в ответ, незлой смех умудренной годами женщины. Но почему-то целительницу пробрало накатившим вдруг страхом при его звуках.

– Но ведь ты – это я, как же я могу оставить тебя? – продолжила меж тем невидимка. – Я не твоя мать, но ты – моя дочь.

– Оставь меня в покое! – зло и решительно повторила Наталья.

– Зачем утруждать себя борьбой с неизбежным? – назидательно спрашивала между тем обладательница голоса. – Зачем сопротивляться, если все равно ты придешь ко мне?

И засмеялась.

Ледяные лапки ужаса пробежали по спине Наташи. Смех был властный, высокомерный.

Она сжала кулаки.

«Дура!» – мысленно выругала она себя.

И вызвала новый взрыв смеха.

Ведунью затрясло.

«Наверное, так это начинается, так сходят с ума…»

– Все будет легко, – увещевал голос. – Ты только не сопротивляйся этому. Вот увидишь. Уж это будет получше, чем безумие и боль, чем угасание и смерть в морщинистой старости. Я ведь могу многое дать…

И на целительницу повеяло тенью блаженства, о существовании которого она и не подозревала, недоступного простому смертному.

– Тут и нечего понимать. Ты всего лишь должна стать тем, кем ты должна была стать с самого начала. Ведьмой, ведающей. Заклинательницей великих сил, которая ими правит, а не питается крохами… Хочешь? Не бегать непонятно от чего, а жить, ни на кого не оглядываясь…

– ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ, ТВАРЬ!!!

* * *

Наташа вырывалась из черного омута сна.

Уф, приснится же такое! И замерла, ощутив чье-то незримое присутствие.

Первая мысль была, что к ней опять явился Страх. Но нет, это был не мертвый колдун из ее юности, а кто-то неизмеримо чудовищнее. И этот кто-то был совсем рядом.

Собравшись с духом, Наталья открыла глаза. Рядом с ней в постели лежала, поблескивая в тусклом лунном свете, странная человекоподобная фигура. Взгляд выхватывал из темноты мощные жгуты мышц под чешуйчатой шкурой, гладкий голый череп, переходящий в костяной гребень, точащие острые хрящеватые уши, нос наподобие кабаньего пятачка. Если бы кто-то вздумал провести конкурс мутантов, то этот персонаж вполне мог рассчитывать на первое место. Чудовище повернулось к ней и довольно хрюкнуло. И тогда Наташа заорала…

– Чего вопишь, будто насилуют?! – Ее грубо встряхнули за плечо.

Наталья открыла глаза уже в третий раз за эту ночь.

Над ней нависала испуганная физиономия Вадика – ее мимолетного знакомого. Вчера первый раз за все время после бегства она решила расслабиться и забрела в ресторанчик с видом на Волхов. Там и познакомились.

– Ну, ты, блин, бешеная! – Вадик, симпатичный, в общем, парень в районе тридцати, тряс рукой, на которой даже в полумгле виднелись оставленные ее пальцами синие следы. – А если б за чего другое схватила? Что снилось-то?! От мутантов своих питерских драпала, что ли?

Потом было хмурое утро, наполненное мучительным испугом. Страхом, что она опять очнется где-нибудь в постели с мутантом или в той самой серой пустоте. Осознание того, что ей показали кое-что, что может ждать непокорную Хозяевам Зоны. (А кто это мог еще быть?) Возвращение домой. Питье травок и попытка собрать из немногих артефактов что-нибудь защищающее от ментального удара. Бессонная ночь и принятое решение. Попытки успокоить разревевшуюся Вику. («Мама, не уезжай! Там страшно!») Разговор с Машей. («Да не вопрос, Натусенька, или я свинья неблагодарная? Да ничего с твоей Викочкой не случится. Езжай и делай дела, я же вижу, что не по пустякам мотаешься…»)

Уже прощаясь с подругой перед тем, как сесть в машину, она вдруг сказала, пытливо заглядывая Маше в лицо:

– Скажи, если вдруг со мной что случится, ты ведь доченьку мою не оставишь?

– Да ты чего? – изумилась Мария. – Да я что, скотина последняя? У меня же детей больше не будет. Ты когда сыночка моего спасла, ты же и меня спасла! И не волнуйся, я всегда дочку иметь хотела, и Ванька сестренку просит. Ой, да что я несу, дура! – всплеснула руками подруга. – Даже и не думай, все хорошо будет. Вернешься – отпразднуем!

* * *

– Вот так все и было… Оставила ребенка, бросила все и приехала сюда. Знала, что ты тут, а уж откуда, не спрашивай. Люди подсказали.

– И зачем?