Вскоре по окончании медицинского факультета он, неудовлетворенный работою в клиниках, переходит к исследованиям по физиологии под руководством Гельмгольца. Работы по физиологии приводят его с одной стороны, к занятиям науками биологическими в самом широком объеме, с другой – к изучению химии, физики и математики. Особенно привлекают его внимание вопросы психофизиологии. Исследование чувственного восприятия выдвигает перед ним ряд специально психологических вопросов. И после этого психология становится в центре научных интересов. Он создает первую лабораторию экспериментальной психологии. Эксперимент в психологии является для него прежде всего методом усовершенствованного самонаблюдения. Многие основные вопросы теоретической психологии получают свое решение благодаря применению этого метода. Другим важным источником для разработки психологии являются для Вундта данные развития языка, мифов, обычаев у различных народов. Эти данные использованы Вундтом не только в его психологии народов, но и в значительной степени в этике, а отчасти также в логике. Духовный рост его происходил органически. На развитии его ясно сказался тот принцип, о котором он часто упоминает, который считает характерным для духовного развития вообще – принцип гетерогонии целей – результат достигнутой цели не дает удовлетворения, он таит в себе новые задачи, новые волевые мотивы, далеко превосходящие первоначальные, объект волевого устремления усложняется, расширяется, развивается. И для Вундта решение поставленного вопроса влекло за собою разрастание и углубление последнего, проекцию его на все дальше, все глубже уходящий фон. Поле зрения росло и в ширину и в глубину.
Вундт неоднократно отмечал зависимость своих философских взглядов от пройденного им пути умственного развития. В предисловии к системе философии он говорит, что, начавши с естествознания и математики, он затем перешел к эмпирической психологии и другим наукам о духе. Эти науки привели его к философии. Поэтому ему казалось естественным построить философию по методу, соответствующему такой же последовательности проблем14
.Философия, по Вундту, покоится на базисе положительных наук. Она является синтезом всех наших знаний в цельную, свободную от противоречий систему миро– и жизнепонимания. По отношению к отдельным наукам философии принадлежит роль беспристрастного верховного судьи, рассматривающего значение каждой из них для общего миросозерцания, устраняющего неправомерные притязания и примиряющего враждующие стороны в гармоническом единстве цельного знания. Философия имеет в виду не столько содержание отдельных наук, сколько сопоставление их главных выводов и устранение противоречий из объединенной системы наук. Поэтому она подходит к своей задаче иным путем, чем отдельные науки. Она должна прежде всего исследовать познавательную функцию вообще, а затем, на основании, с одной стороны, такого исследования, а с другой – данных отдельных наук, установить общие основные понятия и законы. Таким образом, она распадается на две части – на учение о познании и учение об основных началах или метафизику15
. Учение о познании, в свою очередь, делится на историю познания и логику в широком смысле этого слова. История познания изучает фактическое развитие познания, особенно развитие самых общих научных воззрений. В настоящее время эту задачу преследует отчасти, однако, далеко еще не с достаточной определенностью, история философии. Логика, в широком смысле этого слова, делится на формальную логику, исследующую общие формы познавательной функции, независимо от связанного с ними содержания, и на теорию познания, рассматривающую условия, границы и принципы познания, а также применение этих принципов к отдельным областям научного исследования. Другая, главная часть философии, учение об основных началах, или метафизика, должна изложить общие результаты отдельных наук в систематической, свободной от противоречий связи. Принципы или основные начала являются вообще гипотетическими восполнениями фактически данного и входят, то в более или менеe скрытом, то в явном виде в состав как математики, так и естествознания, как психологии, так и истории. Они совершенно неустранимы из отдельных областей знания. Мы строим гипотезы и кладем их в основу фактически данного, чтобы с их помощью связать воедино разрозненные явления. Задача философской метафизики состоит в том, чтобы выделить все эти метафизические положения в отдельных науках, сопоставить их друг с другом и с данными теории познания, подвергнуть их таким образом критическому рассмотрению и затем построить из них цельную, внутренне объединенную систему.