Ну, здравствуй, Герой!

— Понятно, — вздохнул я, поняв, что, как источник полезной информации, Шифеева мне вряд ли сейчас поможет. Для её собственных позиции и положения в столице и Империи, эта нынешняя моя возня — слишком мелко. Не тот масштаб. Львы бабочек не ловят. Могут, но они им не интересны. — Пойдём. Возможно, ещё успеем из Дворца выскочить…

— Пойдём, — согласилась она, хотя недоумение в её голосе слышалось явное.

А меньше, чем через минуту, недоумение появилось и в её взгляде. Стоило нам только выйти из «кабинета», как нашему взору открылся конвой из четырёх Гвардейцев во главе с Гвардейским Лейтенантом, ждавший именно нас, у этой самой двери.

— Его Императорское Величество требует Виконта Эппла к себе. Немедленно, — отрапортовал Лейтенант Альбине, которой был формально подчинён, как Маршалу Империи, как минимум, по старшинству званий.

— Требует, значит пойдём, — пожал плечами я и забрал свой пиджак у девушки. — Ведите, — накинув его на плечи, обратился я к Лейтенанту. Тот кивнул и развернулся ко мне спиной, после чего, ровным, но достаточно скорым шагом двинулся вперёд. Четыре Гвардейца пристроились по четырём сторонам от меня. Альбина, упрямо поджав губы и нахмурившись, пошла вместе со мной и рядом со мной.

Я улыбался… Глаза и руки мои были чистыми. На брюках, рубашке и туфлях постепенно засыхали свежие пятна крови. Теперь этот костюм только выбрасывать…

Глава 23

Если я думал, что четверо Гвардейцев воглаве с Лейтенантом — это много для доставки меня «пред светлые очи» Императора, что это перебор, то на выходе из помещения уборной мнение моё поменялось. Пятеро — это ещё нормально. Тринадцать — вот это уже перебор!

Откуда тринадцать? Так сразу за дверью уборной нас поджидали ещё восемь Гвардейцев, которые присоединились к нашему конвою молча и организованно, по уже заранее распределённым ролям и секторам, окончательно сформировав «коробочку», в центре которой оказались мы с Альбиной. С Альбиной, которая хмурилась всё сильней. Видимо, она совершенно не понимала происходящего.

Однако, льстит подобное отношение: каждый из Гвардейцев, составлявших мой «почетный караул», ведь уровень имел не ниже сотого! А Лейтенант и вовсе — сто пятидесятый. Очень внушительная такая процессия. Производящая эффект на зрителей и встречных гостей. Даже и не знаю, как я при этом смотрелся со стороны. Что должны были думать эти самые встречные, видя «коробочку» из крайне серьёзных, настороженных Гвардейцев в боевой броне, при оружии. В центре «коробочки» идёт улыбающийся тип в белом костюме, заляпанном кровью, по бокам от которого идут Лейтенант Гвардии и Маршал Империи. Очень серьёзный Лейтенант, и очень хмурый Маршал.

Что бы я подумал, на их месте, если бы сам встретил такую процессию? Почему-то в ассоциациях сразу «Ганнибал Лектор» возникает. Только, единственное, что не спелёнутый по рукам и ногам. А так…

Нельзя сказать, что шли мы очень уж долго, нет. Но минут десять пропетлять по залам и коридорам пришлось, прежде чем перед нами распахнули двери помещения, являвшегося целью нашего маленького путешествия.

Это тоже был зал. Не знаю, как именно он назывался, но точно какой-нибудь из «Малых». Что-нибудь вроде «Малого зала приёмов», или «Малого тронного зала», или чего-то из этой серии. Почему я так решил? Ну, как бы это сказать? А наличия трона в дальней части помещения на специальном возвышении не достаточно? А двух рядов рыцарей по бокам, вдоль стен помещения? А красной ковровой дорожки, тянущейся от дверей до трона?

Мне достаточно. Мне вообще — всего достаточно. Мне и четырёх Гвардейцев было достаточно. Для меня уже они были — перебором. Тринадцать — за гранью. А такое вот скопление боевых единиц, как сейчас — вовсе абсурд. Что я, в конце-то концов, такого сделал, что меня так боятся?!

Император на троне, как этого можно было бы ожидать, не сидел. Он ждал нас возле подножия трона, хмуро о чем-то переговариваясь с облачённым в дорогую и надёжную даже на вид броню рыцарем, держащим свой шлем на сгибе правой руки, левой придерживающий рукоять своего меча на поясной перевязи.

При нашем появлении, Император разговор прервал. Он повернулся к нам.

Мы подошли. Когда, между мной и Императором осталось не больше пяти метров, «конвой» остановился. Гвардейцы, его составлявшие, расступились, размыкая «коробочку» и организовывая живой коридор.

— Ваше Императорское Величество, — решил проявить вежливость и первым поздоровался я, совершив неглубокий поклон в сторону монаршей особы. Судя по помрачневшим и напрягшимся лицам окружающих — лучше бы этого не делал. Видимо, местный этикет предполагал какое-то иное приветствие, а моё было воспринято не меньше, чем хамство.

Что ж, их проблемы — одно я успел усвоить чётко: Героев не убивают просто так. И сажать Героя в темницу никто не будет. Да и в целом: «дальше фронта не пошлют».

— Что происходит, Карго? — окончательно похерила и остатки официальности хмурая Альбина. — Что за цирк с конвоем? Полное звено Гвардии — не перебор ли? Из-за какого-то графёныша…

— Графёныш? — недоуменно поднял брови Император.