Нулевая планета

– А я следом. Главное не суетись. И стреляй только в случае полной уверенности в попадании. А самое главное – в спину мне не шмальни.

– Ты же в скафандре, – не понял следователь.

– Ударом вперёд швырнуть может, – коротко пояснил разведчик, продолжая наблюдать за зверем.

– Кажется, наши гостеприимные хозяева наконец проснулись, – зло проворчал Рашид, увидев знакомые фигуры ксеносов.

Но, к удивлению приятелей, аборигены повели себя странно. Вместо того чтобы вооружиться и прогнать зверя, ксеносы принялись шипеть и рычать на разные лады, словно вызывая противника на драку. Зверь отозвался. Его рычание могло бы напугать тираннозавра. Отскочив от повозки, зверь встал перед сбившимися в кучу аборигенами и, несколько раз хлестнув себя по бокам хвостом, ринулся в атаку.

Однако ксеносы, вместо того чтобы вступить в драку, что было бы логично при их воинственности, остались недвижимы. Зверь схватил одного из тащивших повозку аборигенов и, почти перекусив его пополам, величественно удалился в джунгли. Удивлённо наблюдавшие за этим действом приятели переглянулись. Потом Влад, убрав пистолет в кобуру на бедре, выбрался из повозки и, найдя взглядом одного из помощников верховного, громко спросил:

– Что это был за зверь?

– Это был наш далёкий предок, – негромко ответил адепт, подходя к нему. – Почему вы не стали стрелять? Вашим оружием вы легко могли убить его.

– Мог. Но я не знал, что означает для вас этот зверь, и не хотел по незнанию нарушить какую-нибудь традицию.

– Вы так внимательны к обычаям неизвестных вам рас?

– Я разведчик, и таким вещам нас учат специально. Согласитесь, глупо устраивать драку и настраивать против себя население целой планеты только потому, что не сумел вовремя включить голову.

– Что значит «включить голову»? – не понял адепт.

– Подумать о деле, – с усмешкой пояснил Влад.

– Значит, вы специально не предпринимали никаких действий, ожидая нашей реакции? – уточнил ксенос.

– Именно так. Убить это существо несложно. Сложнее было бы потом восстановить нормальные, ровные отношения. А ведь мы приехали сюда именно для этого.

– Для чего именно?

– Установить нормальные отношения и освободить рабов. Это наша основная задача, и рисковать её выполнением я не собираюсь.

– Теперь, увидев вас и в бою, и в экстремальной обстановке, я думаю, это возможно, – задумчиво протянул ксенос.

«Это вы ещё меня в кулачной драке не видели», – подумал Влад, но вместо ответа просто усмехнулся.

* * *

С первыми лучами местного светила слуги принялись грузить носилки верховного в полуразбитую повозку. Глядя на их потуги со стороны, друзья только хмыкали и крутили головами. Для их усиленных сервоприводами скафандра мышц это было бы делом двух минут. Но вмешиваться в процесс погрузки они не собирались. Ещё не забылось ночное приключение.

Дождавшись, когда процесс погрузки будет, наконец, закончен, друзья расселись по своим местам, и слуги поволокли повозку дальше. Задумчиво посмотрев на устало вытянувшегося на носилках верховного, Рашид бросил на напарника быстрый взгляд и, откашлявшись, спросил:

– Скажите, а что это за зверь напал на нас ночью и почему ваши слуги даже не попытались прогнать его?

– Наше общество очень консервативно, – помолчав, ответил техножрец. – Я уже рассказывал вам о том, как наша планета чуть было не превратилась в безжизненную пустыню. С тех пор ксеносы только рождаются и умирают на этой планете. Да и то далеко не все. Зверь, которого вы видели, нечто вроде тотема нашей расы. Среди корпуса низших считается, что быть съеденным им большая честь.

– И поэтому вместо того, чтобы прогнать его, они бросили ему вызов?

– Да.

– А что было бы, убей мы этот тотем?

– Вы не знали, кто это. А значит, вас глупо было бы обвинять в чём-то, – задумчиво протянул верховный. – Хотя, должен признать, это было бы неприятным инцидентом, после которого многое могло усложниться.

– Так почему же вы не предупредили нас, что такое нападение возможно?

– Эта дорога всегда считалась безопасной. Появление здесь плангра можно счесть большой удачей. Во всяком случае, низшие думают именно так.

– Хороша удача, – фыркнул Влад. – Оказаться сожранным заживо.

– Я же говорил, в их среде это считается честью.

– Мы помним, – кивнул Рашид. – Я не устаю поражаться пропасти, которая лежит между вашими сообществами. Я имею в виду то, что вы называете корпусами. С одной стороны, космические передвижения и высокие технологии, а с другой – ручной труд и дремучие верования.

– Не думаю, что открою вам большой секрет, сказав, что низшими, имеющими много верований и традиций, проще управлять, – негромко ответил верховный.

– Стоп! – вскинул ладонь Влад. – Вы хотите сказать, что ваш корпус специально насаждает среди этих несчастных подобные традиции?

– Во всяком случае, так когда-то было. Процесс достаточно запустить один раз. А потом они и сами прекрасно справятся.

– Но традиции и верования нужно поддерживать. В противном случае молодые особи начнут задаваться разными вопросами, – вступил в разговор Рашид.

– Это несложно, если молодые особи изначально понимают, что никакой другой жизни у них не будет.