Нужна ли пенсия коту?

Так и вышло. Волх меня внимательно выслушал. Вызвать на бой Болотника согласился, ни минуты не сомневаясь в своей победе. После беседы с Богом оборотней мы с бабушкой прогулялись по Нави, полюбовались на местные красоты. А потом она меня на спине через Смородину перенесла. Правда, уже почти когда подлетали к нашему берегу, она попросила меня долететь самому — нельзя обитателям мира мёртвых над миром живых оказываться. И я, снова став синицей, добил оставшиеся несколько метров.

Баламутень, лишь я вернулся, попытался пристать ко мне с расспросами. Только я, махнув на него крылышком, свалился на лавку и захрапел без задних ног. Если так можно было выразиться в отношении маленькой птички-синички.

Уже с утра в селе началась суматоха. Народ готовился к празднованию великого праздника — Новолетья. В каждой хате что-то пекли-жарили, варити-парили, девки-бабы наряжались, мужики — и те в нарядное обрядились, бороды расчесали. Потом избы украсили лапами еловыми, венками цветочными.

А уж ближе к вечеру собрались на поляне у реки да стали место готовить: украшать березки, что по кругу росли, в центр общий стол из досок установили на пеньках. Натаскали мисок с угощениями, пирогов, балакирей с молоком да компотами. Девки хороводы завели, музыканты местные на балайках мелодии стали выводить.

И тут вышел к людям мой Баламутень. Слава духам, мозгов у нечистого хватило облик принять человеческий. А то бы напугал народ так, что вся наша задумка чертям под хвост полетела бы, не к ночи будь они помянуты. Замолчали все, уставились на человека нового, странно одетого.

— С праздником вас, дорогие односельчане! — рявкнул зычно Баламутень.

— А ты чьих будешь-то, земеля? Что-то мы тебя не упомним... — самых храбрый среди мужиков выступил вперёд.

— Я... Ну да, вы меня редко видеть можете. Баламутень я, Владыка Истопнинский Первый.

Я чуть с ветки берёзы не свалился... Эта нечисть, он же мою шутку за чистую монету принял! Ха-ха! Но народ эти слова встретил с пониманием и сразу же поверил странному господину. А что такого-то? Народу ведь что важно? Чтобы говорил господин уверенно, а так — пусть бы молотил он любую глупость несусветную — всё одно люди ему поверят.

— Ну, так вот. Нынче мы празднуем великий день — Новолетье. И в этот же день обычно чествуем Бога оборотней Волха. Того самого, что может обитать сразу в двух мирах: в нашем мире Яви и в мире мёртвых — в мире Нави. И сегодня этот Бог явился к нам на праздник, чтобы вызвать на бой Бога болот, всем известного Болотника. Поскольку тот совсем оборзел, проклятый нечистый, замордовал народ наш!

Похоже, Баламутень снова стал использовать словарный запас, который позаимствовал у меня. Но, вроде бы, все воспринимают его слова вполне спокойно. Никто не возмущается и не удивляется. Даже вон захлопали.

В это мгновение налетел ветер, вихрем крутанулся смерч по центру поляны, и перед сельчанами предстал сам Волх во всей красе. Люди ахнули! Кто пал ниц перед Богом, кто-то спрятался за деревьями. Но, увидев открытое улыбающееся лицо Волха, потихоньку успокоились.

— Я жду тебя, Болотник! Выходи! Биться будем! — прогремел зычный клич над Истопницей.

Вдалеке, на болоте, заухало, захлюпало. Услыхал, видимо, Болотник, приглашение. Явится ли вот только?

— Если вызываемый на бой струсит и не выйдет, победа будет присуждена Волху! И с этого дня Болотник обязан будет покинуть эти земли! — рявкнул Баламутень.

Нда, что власть делает с человеком... тьфу, с сущностью. Где мой добродушный улыбчивый шутник-хулиган, дамский угодник и балагур? Ндааа...

В ответ на призыв с болота потянуло сероводородом, оттуда послышался нарастающий гул... И вот на поляне рядом с Волхом материализовалось нечто страшное и отвратительное. Похоже, Болотник не только не попытался принять вид более приятный — он стал ещё противнее, чем тогда, когда я его впервые увидел в яме.

Люди завизжали, бросились врассыпную. На поляне кроме самих богов, Баламутеня и меня не осталось никого. А потом... Из кустов поползли-полетели-поскакали на поляну змеи, ужи, жабы, тритоны, выдры, ондатры, выпи, журавли, совы... Эта живая масса шла на Волха дружной армией.

Болотник окинул гордым взглядом победителя своего соперника, сплюнул под ноги себе и захрюкал-забулькал довольно. Волх же только улыбнулся в ответ. Потом вскинул вверх руку и обратился к свите Болотника:

— Здравствуйте, гады, птицы и звери! Вы, чьим покровителем являюсь я, маг змей, услышьте меня! Я повелеваю вам! Эта сущь, злобная нечисть, не должна больше мешать жить здесь людям! Приказываю уничтожить его! — и Волх указал пальцем на Владыку болот.

И в то же мгновение все змеи вдруг разом накинулись на Болотника, стали кусать его. К ним присоединились птицы и звери. журавли и цапли долбили жирное тело клювами, совы рвали когтями, выдры и ондатры — зубами.