О верности крыс

Дальше — больше. Чем дольше ждёшь, тем сложней решиться. И никуда не девается главное препятствие: она императрица, а ты пусть на шаг, но ниже. Есть разновидность гордыни — с ней проще умереть, чем просить чего-то у тех, кто сильней. А признаваться в любви, не требуя взаимности, ол Нюрио считал лицемерием. По крайней мере, в своём случае.

Да и сколько уже лет прошло… Вроде, и привык уже, притерпелся, и ничего менять и верно не хочется…

Страшно, если уж честно. К нынешней жизни — притерпелся, успокоился, а если вдруг поверишь, что есть надежда, то так накроет этой надеждой пополам с ужасом, что хоть волком вой.

А может, не накроет уже. Может, перегорело всё давно, и надеяться нечему.

Он свернул в очередной раз, не слишком следя, куда его занесут ноги. Вроде бы, уже третий поворот как не в сторону дома. Однако с лирикой пора заканчивать и подумать лучше о чём-то другом. О чём угодно. О лаолийском походе, например.

Под конец прошлой зимы север снова запылал, снова откуда-то выбрались недодавленные Везариол и ол Истаилле, и Райна решила заняться ими самостоятельно. Заключила вечный мир с Дазараном на крайне выгодных условиях: помимо прочего, Империи отходил Форбос целиком, а плюс к тому — мощная крепость Яранна со всеми прилегающими землями, на северо-востоке Дазарана. Раад ликовал, ещё больше ликовали западные торговые города и юг Кадара, а первый советник безуспешно пытался убедить ол Тэно остановиться на достигнутом. Ол Тэно никого не слушала, собиралась лет через пять нарушить вечный мир и повторить поход. Ей не давали покоя копи Джереччела, пока оставались в чужих руках.

Сухопутная армия шла на Лаолий от Тарнё и Нейота через Пустоши, пока северный флот в Рикола готовился к удару по Торену. Где-то на подступах к Крафброту, когда зелёные речные берега уже виднелись в нескольких часах пути, а ол Нюрио вслух заметил, что армия слишком отклонилась вправо, к востоку, тогда выяснилось, что покоя императрице не давала не только джереччельская радуга, но и вещи менее приземлённые. Например, храм Весов Тиарсе в земле бессмертных. Всякий читавший Писание знает, что один из его священных языков — алеир, но куда делись говорившие на нём бессмертные — неизвестно. Райна, загадочно улыбаясь и от этой азартной улыбки помолодев разом лет на пятнадцать, утверждала, что эльфы-аэстальвен ушли за Восточные горы, которые местные ещё называют Гиблыми. И что в подтверждение этого в тамошних лесах специально посланный отряд нашёл городок и отловил нескольких обитателей, которые действительно говорят на алеире.

Пойманные выглядели обычными людьми, слишком тепло одетыми, растерянными и очень молодыми, чуть ли не подростками. Без доказательств Райна не хотела вести отряд неизвестно куда, но теперь свернула к востоку — посмотреть столицу аэстальвен, и храм Весов, где, по рассказам, Тиарсе посылала некоторым счастливцам видения, дающие власть над собой и миром.

Правдивость рассказов проверить не довелось. Дорога до гор заняла четыре дня быстрого марша, а дорога через горы, втрое короче, — шесть дней. Тропы исчезали из-под ног, подлесок хватал шипами и не пускал дальше, лошади спотыкались, а люди маялись дурными предчувствиями. Райна ехала бледная до синевы и на вопросы односложно отвечала, что лес не хочет их пропускать. Потом что-то переменилось: Райна синеть не перестала, но идти сделалось гораздо легче.

У первого из встреченных городов — Ваэгэ — не было стен. Потом оказалось, что ни у одного из их городов не было стен, но этот первый потряс имперцев до глубины души. Там же оказалось, что бессмертные вовсе не бессмертны — они не старели, но в остальном умирали не хуже остальных людей. У ол Нюрио осталось смутное ощущение, что самих аэстальвен этот факт потряс так же сильно, как имперцев — город без крепостных стен.

Правитель города отказывался отдавать карты, рассказывать о соседних городах, численности войска, есть ли маги… Райна отдала его пытать, и ол Нюрио по этому поводу ругался: зачем? Ведь то же самое можно было узнать проще, быстрей и надёжней — магией. Райна ответила, что пытка нужна не столько для получения информации, сколько для наказания и устрашения. Несколько аэстальвен присутствовали при допросе, и были отправлены потом в свою столицу. Лэнрайна ол Тэно благородно сообщала противнику о начале войны.

Вероятно, это оказалось ошибкой. К тому времени, когда имперцы подошли к столице аэстальвен, те уже твёрдо помнили о своей смертности и не ломали строй после первой же атаки. У них было на удивление много магов, человек десять, не меньше. У имперцев была только ол Тэно. Самих аэстальвен тоже оказалось больше, чем ожидали имперцы, и пришлось уходить, так и не пробившись к храму. Но у аэстальвен после этого налёта магов не осталось, а ол Тэно была жива и почти не ранена, хотя и вымотана так, что идти не могла, не то что биться, и Дзой тащил её на себе.