Обелиск на меридиане

— Эх-ха… Вот я жил! — оторвал его от сладостных мыслей Бережной. — Как надену пиджачок в клетку, в талии с обхватом, дудочки с манжетами, клетчатую английскую кепи вот с та-аким козырьком, желтые ботиночки джимми, полосатые носочки, кашне, тросточку в пальчики — и с помойной нашей Обводки да на Невский проспект! Мамзели так и мрут! Бери на выбор: чтоб крепдешин по рельефу, чулочки шелковые со стрелкой, джемпер канареечный, духи «Дюбарри» и маникюр «а ля Сан-Франциско»!.. — Он облизнул жирные от сала губы. — Видишь: подходящая — и на хомут. «Цыган играет, поет цыганка, им вторит таборный напев… Ах, тари-тари, тари-тари…» В ресторан, конечно, или в кафе… Бывали цыпочки! Не какие тебе буфетные феи за трешку с мелочью. Однажды дочка бывшего белого атамана, вот те крест!.. Нэпманочки… Даже одна стриженая… — Бережной потянулся на койке. — У меня система пролетарского конвейера: сегодня одна, завтра другая, но чтоб ножки, ручки и все прочее…

Сел, выставив худые колени в кальсонах.

— Ты христианские заповеди знаешь? Ну, «не убий», «не пожелай жены ближнего твоего, ни осла его, ни сала его», «не укради», «пожалей ближнего своего»?

— Отстань.

— А я решил пожалеть тебя. Сальце, колбаска, извини, адью… — Он похлопал себя по брюху. — А деньжата верну. Половину. — Алексей обрадовался. — Но с уговором. Будешь помогать мне, где сам не сработаю. Слезай, объясню.

И объяснил: он подобьет играть в «очко» других ребят в казарме, для затравки один-другой кон сыграет с Алексеем, проиграет ему — этот проигрыш не в счет, Арефьев должен потом вернуть; а когда начнет метать с другими, Алексей сзади будет ему подсказывать, сколько у противника очков. За мочку уха ухватится — восемнадцать, нос колупнет — девятнадцать, затылок почешет — двадцать.

— С каждой игры будешь иметь процент.

Не по душе было Алексею такое предложение. Но половину проигранного фармазон вернет сейчас… Да и заработок верный… Хочется и не хочется… Арефьев согласился.

— Сей момент и попробуем, — оживился Борис, натягивая клеши. — Идем к столу.

Уселись. Он начал сдавать.

— Ишь ты, во везет лаптю! Получай целковые, кровные…

Вокруг них собрались.

— Эх-ма, просадил… Кто жаждет обогатиться?

Подсел один. Потом второй.

Бережной выигрывал не подряд, хотя Алексей старался. Но к горну на ужин вытряс из карманов морячков достаточно целковых и трешек.

Играли и во второй вечер. Матросы удивлялись: вот везет гитаристу! Болельщики присматривали, чтобы не шулеровал. Алексей то тер нос, то скреб в затылке… «Проценты» давно покрыли все проигранное им раньше. Но ночью спал беспокойно. А следующим утром, когда шли в затон, сказал Бережному:

— Больше не хочу. Свои ж ребята…

— Вольному воля, святому рай, — отозвался Борис. — Но чтобы ни гу-гу!..

Перед вечером командир, распределявший работы на корабле, послал Арефьева в талерку за солидолом для смазки механизмов на консервацию. Пока Алексей волочил тяжеленный бидон, взвод уже закончил работы и ушел в городок базы.

— Догнать! Бегом!

На подъеме, у заводского барака, Алексей в сумерках увидел знакомую тощую фигуру. Бережной стоял с женщиной и о чем-то оживленно говорил. «Уже и здеся подцепил на свой конвейер!..» — с завистью подумал Арефьев. Подошел поближе.

— По дешевке уступаю, перчаточки — шик заграничный! — Борис совал женщине коричневые перчатки, опушенные белым мехом. — В Хабаровске на толкучке втрое дороже дадут, вот те крест!

— Приноси завтра, зараз денег нет.

«Те перчатки, из сундучка Арбузова! Точно нагадал: мне и открылось!»

Бережной сунул перчатки за пазуху.

«Что же делать? — мучался Алексей. — Смолчать? Мне-то какая забота?..»

Но то, что вдруг открылось сейчас, прямо касалось и его: Борис — жулик, фармазон, а он, по всему получается, его пособник. И в картах, и теперь, раз знает и смолчит. Яснее ясного, кем споловинилось сало в тумбочке. А прикидывался: ой-вай, колики!.. Артист!

Уже когда в темноте возвращались с ужина, он остановил у казармы Бориса:

— Погодь, дело есть…

Отвел в сторону.

— Ты того… Перчатки отдай Павлу.

— Какие перчатки? — угрожающе прошептал Бережной.

— Видел я, бабе в поселке ты продавал: шику заграничную!

— Отойдем…

Они завернули на дорожку за угол здания.

— Померещилось тебе, понял? В кошмарном сне.

— Не во сне. Глазами видел. Не отдашь, ребятам скажу. И как в карты обдуривал.

— Авралишь? Заложить хочешь, фрайер!

Бережной сделал неожиданный выпад. Резкая боль в паху будто сломала Алексея. Превозмогая ее, он двинул кулаком вперед и все же достал физиономию противника.

— А-а, сука! — взвыл Бережной, отскочил. В правой его руке под светом фонаря сверкнуло лезвие. — Получай, падла!

Но в это мгновение Алексей почувствовал удар по шее и рухнул наземь. Тут же кто-то заломил ему руки, встряхнул, поднял на ноги. Рядом на земле хрипел и отбивался Борис, а на нем сидел верхом матрос и, выкручивая руку, увещевал:

— И-и, салажонок! Ша и ре!

Матрос высвободил из его руки нож:

— Гляди, перышками играть надумали!

Увесисто смазал Бережного по физиономии и тоже, тряхнув, поставил на ноги, не отпуская заломленной за спину руки.

— Какого взвода?