Обещание

Отшвынув от себя незадачливого вестника, дракон оглянулся в поисках того, на чем можно было бы сорвать свою злость. Комната и так напоминала поле боя, но мужчина умудрился доломать все, до чего смог дотянуться. Стены обзавелись еще несколькими рваными полосами, ощерившись похожими на клыки занозами. Сорвав тяжелые бархатные шторы, которые до этого наглухо закрывали все окна, он уже собирался расправиться и с ними, когда заметил во дворе шевеление.

У ворот поместья остановился неприметный экипаж, из которого вскоре выскользнула тонкая женская фигура. Даже отсюда было видно, как нервно она огляывалась вокруг, будто кто-то мог наблюдать за ней в эту темную безлунную ночь.

Всю злость как рукой сняло. Взгляд прикипел к знакомому профилю, мелькнувшему на мгновение из-под капюшона. Мысли тут же выстроились в новый план, и кончики пальцев зазудели от желания немедленно его исполнить.

— У нас гости, — едва не мурлыкнул дракон, возвращая себе человеческий вид.

Развернувшись, он двинулся к выходу, бросив на сжавшегося человека один-единственный взгляд:

— Прикажи приготовить ванну. И прибери здесь.

Тот испуганно вздрогнул, когда дверь с силой захлопнулась. Взгляд его пробежался по комнате, прикидывая, сколько времени займет уборка. И наткнулся на красную лужу, растекающуюся от дальнего угла.

Сглотнув, герцог ди Стиц не решился посмотреть на то, что осталось от похищенных девушек.

Глава 9

— Ваша светлость… — начала было Арая, но мужчина ее перебил, даже не оторвавшись от бумаг.

— Арон.

— Лорд Арон, — вздохнула девушка, закатив глаза. — А вам не кажется, что это уже чересчур?

Герцог все же отвел взгляд от доклада, который читал, и непонимающе уставился на невесту.

— Не понимаю, о чем вы, леди.

Арая поджала губы, выразительно оглянувшись. Они находились в ее кабинете, который достался девушке от маркиза, но за последние пару часов он преобразился до неузнаваемости.

На диванчике и всех свободных поверхностях расположились бумаги и незнакомые рыцари с эмблемами герцогства ди Мелет. Они почтительно поприветствовали Араю, как только зашли, но после этого перестали ее замечать и с головой окунулись в работу. Каждые двадцать минут в кабинет кто-нибудь входил или выходил, сыпались бесконечные доклады, приказы и приветствия. Девушка наблюдала это, сидя за своим столом, как капитан на мостике наблюдает за штормом, который вот-вот захлестнет его корабль.

Герцог же расположился напротив, в гостевом кресле, но вид у него был самый что ни на есть хозяйский. Будто это не он настоял на своем участии в расследовании, а Арая пришла к нему просить защиты.

В очередной раз, когда рыцарь с поклоном закончил докладывать о том, что он узнал от жителей деревни, девушка не выдержала:

— Мы вполне способны разобраться с этой проблемой.

— Я в этом не сомневаюсь, леди.

Арая возмущенно воскликнула, махнув рукой:

— Тогда что все это значит?

— Что я тоже способен разобраться с этой проблемой.

Стоящая за спиной леди Рут тихо чихнула. Арая же выпрямилась, подозрительно сузив глаза на герцога:

— Вы издеваетесь?

— Вовсе нет, — со вздохом произнес мужчина, отложив доклад в сторону. — Я всего лишь хочу помочь своей невесте. Вместе мы сможем разобраться в этом деле намного быстрее, не так ли?

Девушка поджала губы, не желая признавать очевидное. Последний год, пока мама болела, а брат находился далеко за пределами королевства по своим каким-то странным делам, она фактически в одиночку была вынуждена отстаивать маркизат. Перед соседями, готовыми оттяпать кусочек земли тут и там. Родственниками, готовыми в любой момент прийти “на помощь”, от которой потом бы еще долго пришлось восстанавливать бюджет. И перед властями, которым было наплевать на все проблемы, кроме выплаты налогов.

Она смогла. Справилась, выстояла. Одна. Она могла положиться только на Рут и на шейд, своих “девочек”, которых собирала по всем подворотням страны. Сироты, вдовы, брошенные любовницы, воровки и просто бродяжки. Им некуда было пойти, и Арая протянула им руку помощи. Дала кров и работу.

За этот год она не раз благодарила духов, что давно начатая подготовка к самостоятельной жизни дала ей необходимую силу, чтобы защитить себя, Матти и его наследство. Не будь у нее клуба и подпольной информационной гильдии, вряд ли бы что-то вышло.

И вот теперь ее фиктивный жених собирается “просто помочь”? Арая очень сомневалась, что это настолько просто, как он говорит. Поджав губы, девушка спросила:

— Чего вы хотите за помощь?

В кабинете повисла напряженная тишина. Рыцари замерли, не поднимая лиц от своих бумаг, и как будто даже побледнели. Девушка непонимающе огляделась, когда глубокий томный голос герцога заставил ее вздрогнуть:

— Что вы имеете ввиду, леди?

Уже привыкнув к приятным мурашкам, бегающим по ее телу при каждой фразе мужчины, Арая никак не ожидала настолько вымораживающе страшного вопроса. Всего пять слов, но лорд Арон произнес их так, что сердце остро кольнуло испугом, а краска схлынула с лица. Все инстинкты просто вопили об опасности и требовали, чтобы девушка сейчас, немедленно признала свою вину!