Обещание

— Не сиди на земле, простудишься. И почему ты вообще на улице в одном халате? У тебя волосы еще не просохли…

Герцог бубнил еще что-то под нос, пока аккуратно уводил девушку в дом. Сама Арая была неспособна как-то отреагировать на то, что его ладонь спокойно обняла ее за плечи. Все ее мысли были сосредоточенны на Матиасе, который так крепко спал, что не проснулся даже когда они прошли через шумный зал, где подавали еду.

И только устроив ребенка в кровати и кое-как приведя мысли в порядок, Арая смогла задавать вопросы. Оставив Рут в комнате, она переоделась в домашнее платье, накинула на плечи шаль и отправилась к герцогу.

Арон не спал. В его комнате было еще несколько кроватей, но герцог в комнате был один. Арая нерешительно остановилась на пороге, переминаясь с ноги на ногу. Она совершенно не помнила, заходила ли в эту комнату во время своей паники, но сейчас, когда пришла в себя, девушка ощущала неловкость, стоя на пороге комнаты мужчины.

Посмотрев на нее несколько секунд, Арон приглашающе махнул рукой:

— Проходи.

— С-спасибо, — запнувшись, ответила Арая.

Между ними снова повисла давящая тишина. Взгляд ее скользил по комнате, не зная куда смотреть. Ладони внезапно вспотели, и девушка недолго думая протерла их о колени. И не заметила, как взгляд герцога на мгновение опустился к подолу платья, который скользнул по ногам вверх.

Сам Арон терзался сомнениями. Перед его глазами еще стояла картина того, как невеста лихо отплясывала на сцене. В тот момент оружие в ее руках не казалось чем-то неправильным. Герцог даже допустил мысль, что если бы тех клинков не было в танце, то сам образ Арайи не был бы завершенным.

После той ночи мысли никак не оставляли его. Буря эмоций, которую он ощутил, увидев ее на сцене, оказалась слишком неожиданной. Он и сам не понял, почему разозлился. Да настолько, что с головой окунулся в работу, лишь бы заглушить в себе злость и не высказать едва переступившей порог совершеннолетия дурочке, что он думает о ее ночных вылазках.

А этот поход явно не мог быть единственным. Слишком свободно она чувствовала себя на сцене. Слишком радостно ее встречали, будто ждали.

Арон не мог оставить это просто так, и потому отправил одного из своих помощников собрать информацию. Результат… поразил. Девчонка не только умудрилась прочно закрепиться в сфере удовольствий, но и окружила почти все королевство сетью информаторов, которые весьма редко не справлялись со своей работой. Как ей это удалось? Вопрос оставался без ответа.

Что делать с этой информацией, Арон так и не смог решить. А потому счел за лучшее просто продолжить присматриваться. И присматривать.

Он уже знал, что Арая души не чает в собственном брате. Но даже не подозревал, насколько. Всю дорогу девушка вела себя как курица-наседка, оставляя ребенка на горничных только на небольшой промежуток времени. Арону показалось, что она была чем-то обеспокоена. Словно боялась, что мальчик пропадет, если она отвернется.

И сегодня эти мысли подтвердились. Не дождавшись, когда девушка что-то скажет, Арон начал сам:

— Вы так всполошились из-за пропажи ребенка?

— Да, — помедлив, ответила Арая. — Когда я пришла, никто из рыцарей не мог его найти. Я испугалась.

— Почему? — спокойно опершись на подлокотник, спросил герцог. — Это королевский тракт. Здесь столько охраны, что мышь не проскочит. Да и дети могут спрятаться в самых неожиданных местах.

Арая не ответила. Только сильнее закуталась в шаль. Хмуро посмотрев в ответ, она спросила:

— Как вы его нашли?

Герцог сделал вид, что не заметил смены темы:

— Я его и не искал. Он сам пришел ко мне.

— Сам?

— Да. Я отправился проверить, как устроили наших лошадей, да проветрить немного голову. А когда обернулся, увидел Матиаса, выглядывающего из-за створки двери. Мне показалось странным, что он один, но у меня еще было несколько дел. Поэтому я взял его с собой.

— И он так запросто пошел к вам?

Герцог пожал плечами:

— Видимо, его не научили не брать сладости из рук посторонних.

— Сладости?

Из-за пазухи Арон вытащил небольшой мешочек и передал Арае. Раскрыв его и высыпав содержимое на ладонь, девушка удивленно подняла брови. В мешочке лежали засахаренные орешки и сушеные кусочки фруктов.

— Я все забывал передать вам их для него. Купил в одной из деревенек в вашем маркизате. Еще в начале поездки… — Арон несколько раз прочистил горло, чтобы скрыть неловкость. Он не привык оказывать знаки внимания, поэтому не знал, насколько его подарок был уместен.

Но Арая и не заметила этой неловкости. Она подумала, что ее брат впервые сам подошел к постороннему человеку. И не к кому-нибудь, а к ее фиктивному жениху.

И она не знала, как к этому относиться.

Глава 13

Следующие дни были наполнены напряжением. Арая приглядывалась к каждому кусту и дереву, что стояли вдоль дороги, а на постоялых дворах позволяла себе лишь двадцать минут на вечерний моцион. Все остальное время она проводила с братом. Ночью она почти не спала, не смотря на то, что Рут также постоянно была рядом с Матиасом.