Обещание

Арон тихо вздохнул. По его лицу не было понятно, то ли он чем-то разочарован, то ли это от напряжения. Махнув рукой, он пригласил ее присесть возле камина.

— О чем же ты хотела поговорить?

Поджав губы, девушка посмотрела на пылающее в камине полено. Действительно, что?

— Я благодарна ва… тебе за то, что вступился за меня. Но…

— Но?

По мнению Арона, никаких “но” тут быть не могло. Арая была его невестой, и его долг как жениха был в том, чтобы защищать ее. Но он видел, что девушка старается держаться от него подальше, будто боится. Только непонятно, чего именно. Ведь, в отличие от других, она никогда не тряслась в его присутствии, и голос ее не дрожал.

Арая подняла на него взгляд:

— Я могла бы справиться со всем сама.

Арон, чуть склонив голову к плечу и не меняясь в лице, серьезно кивнул:

— Конечно. Я знаю.

Вздрогнув и отведя взгляд, девушка нахмурилась.

— Тогда зачем?

— За тем, что ты моя невеста, — категорично заявил мужчина, будто это само собой разумеется.

— Только на бумаге, — начала было девушка, но Арон ее перебил:

— Арая, посмотри на меня.

Она упрямо вскинула подбородок, посмотрев на него с вызовом. Арон невольно залюбовался заблестевшими серебристыми глазами. Ему захотелось прижать ее к себе, перетянуть на свои колени и поцеловать так крепко, чтобы все мысли вылетели из этой хорошенькой головы. Но он знал, что было еще не время.

— Я тебя пугаю? — прямо спросил герцог. Лицо девушки удивленно вытянулось:

— Что? С чего ты взял?

— Значит, я тебе противен?

— Вовсе нет! — слишко горячо и поспешно воскликнула она. Арон едва сдержал улыбку:

— Тогда почему ты отворачиваешься от меня все время?

Губы Арайи задрожали. Почти не заметно, но мужчина сразу обратил на это внимание.

— Я… я… — девушка снова попыталась отвести взгляд, но сама себя одернула, нахмурившись. — Я уже объясняла вам… тебе, еще когда мы подписывали договор. Я не желаю скреплять себя узами брака, и уж тем более я не собираюсь испытывать чувства к мужчине.

— Да, я помню твои слова. Но ты так и не сказала, почему.

Арая откинулась на спинку кресла. Как объяснить? Ей не хотелось говорить о своей ненависти к мужчинам и об убеждении, что все они неспособны держать свое слово. Почему-то теперь она чувствовала, что ее твердая раньше убежденность не более, чем картонный замок, построенный маленьким ребенком как укрытие от ссорящихся родителей. И признаваться в том, о чем она твердила на каждом шагу, стало неожиданно стыдно.

Ей казалось, что стоит Арону узнать о ее мыслях, и стена между ними станет еще толще. Хотя сама решительно строила ее все прошедшие дни.

Арон все еще ждал от нее ответа. Арая сложила руки на груди и отвернулась к окну:

— Хорошо. Я расскажу вам. Тебе. — Вздохнув, девушка неохотно начала: — Двадцать пять лет назад моя мать повстречала моего отца. Как вы знаете, маркиз Элиот ри Криста удочерил меня и брата, когда нам исполнилось пять. Все знают, что моя мать осталась одна, когда еще носила нас в утробе, и родила уже на территории маркизата.

Знакомая с детства история с трудом ложилась на язык. Мысли перескакивали с одной на другую, и потому рассказ получался сумбурным. Но Арон терпеливо слушал, боясь пропустить хоть слово.

— О том, что наш родной отец жив и здоров, знал только Элиот. Все остальные уверены, что леди Этель вдова. Если бы о настоящем положении дел стало известно, никто не позволил бы маркизу взять мою мать в жены, а нас с братом принять в свой род.

Арон напрягся. Из того, что он знал и видел, получалось что…

— Шиаррат тео Шахиль твой отец?

Арая просто кивнула, все так же глядя на пылающие поленья в камине. Герцог непонимающе нахмурился:

— Но почему…

— Почему она ушла от правителя драконов, Вечного огня королевства Ардит? — спросила девушка.

Усмехнувшись, она посмотрела на мужчину. Впервые в жизни Арон увидел этот взгляд — жесткий и непримиримый, как сталь клинка, закаленного в крови врагов. Его прошило насквозь ощущением отгоревшей ярости, что царила в этом взгляде. Словно леди, сидящая перед ним, прожила с этим чувством всю жизнь, и настолько сроднилась с ним, что уже не может иначе.

А Арая, перестав улыбаться, спокойно ответила:

— Потому что он нарушил свое слово. Единственное, что мать просила у него, когда согласилась связать свою жизнь узами брака.

— Что он сделал? — спросил Арон, подавшись вперед.

— Он… — Арая презрительно скривила губы и отвернулась к огню. — Он взял вторую жену.

Глава 17

— Взял вторую… Ты говоришь о принцессе Катрисе?

Арая кивнула.

— Для драконов позволительно взять столько жен, сколько сможешь содержать. Тем более, брак с принцессой Фиада принес стране драконов много политических плюсов. Тем не менее, отсутствие других жен было единственным условием, на котором моя мать согласилась выйти замуж за Шиаррата. И поскольку он все же женился во второй раз, она без раздумий покинула его.

Арон откинулся на спинку кресла и задумался.

— Получается, вы с братом прожили всю жизнь, не зная своего отца лично?