Обещание

— Ждите меня внизу, — приказал он и с ухмылкой кивнул принцессе: — Добрый день, Ваше высочество! Честно говоря, выглядите Вы сегодня не очень. Плохо спали?

Стелла пропустила мимо ушей его насмешку.

— Вы принесли свиток?

— Этот? — Маргулай вытащил тубу, открыл ее и извлек пергамент, перевязанный алой лентой.

— Вроде бы. — Принцесса протянула руку, но колдун не отдал ей тубу.

— Сама возьмешь, если выживешь, — покачал головой он и положил свиток на камень. — Тебя попросили забрать его Они, да? Ты хоть представляешь, что там?

— Нет.

— Хочешь взглянуть? Так и быть, я покажу тебе пару строчек перед смертью.

— Меня не просили смотреть, меня просили забрать.

— Даже не желаешь взглянуть, не обманул ли я тебя? Не бойся, — усмехнулся он, — не обманул. Я ничем не рискую, он так у меня и останется. Итак, где Вам угодно драться, Ваше высочество? Вы все же женщина, так что выбирайте!

— Вон там, — девушка указала на узкую каменную террасу.

— Как Вам будет угодно.

Противники поднялись на гряду.

Свита Маргулая, повинуясь приказу, спустилась вниз по склону и удобно устроилась на одном из широких выступов.

— Как зрители в театре, — подумалось принцессе.

— Давайте ещё раз обговорим все условия, — предложила Стелла, тоже сняв плащ. Только бросить его было некому, пришлось самой позаботиться о его сохранности. — Я хочу, чтобы все это слышали. — Она аккуратно сложила плащ, спустилась с террасы и положила его рядом с другими своими вещами.

— Если она победит, отпустите принца, — смеясь, крикнул маргинам колдун. — Еще она беспрепятственно заберет одну мою вещь — вон тот свиток.

Не дожидаясь возвращения противницы, он достал меч и для устрашения провёл пальцем по блестящему лезвию.

— Начнём? — предложил Маргулай, когда девушка наконец заняла своё место. — Мериад заждался тебя, не будем его сердить.

Стелла кивнула. На мгновенье ей показалось, что земля под ногами заходила ходуном. Заметно потеплело.

— Замечательно, — подумала она, — ко всему прочему, меня хотят ещё и поджарить!

Принцесса атаковала первой, но неудачно — колдун не только не был ранен, но и сумел парой мощных выпадов подтолкнуть её к краю пропасти. Похоже, он не хотел тратить на неё время. С трудом удержавшись на ногах, девушка отскочила в сторону. Хорошая реакция и вестибулярный аппарат помогли ей не пересечь опасную черту, но сил не прибавили.

Оказавшись лицом к лицу с Маргулаем, Стелла поняла, насколько она слабее него. Он всего лишь играл с ней, как кошка с мышкой, а она уже чувствовала первые признаки усталости. А что же будет, если он прибегнет к одному из своих заклинаний? Мериад, конечно, обещал ей помочь, но ведь он благополучно мог забыть об этом.

Будто издеваясь, став в традиционную боевую стойку, колдун играючи наносил колющие и рубящие удары. Сначала медленно и предсказуемо, потом все быстрее и неожиданнее. Старательно, по-ученически отражая их, Стелла гадала, когда же он перейдет границы ее умения.

Балансируя на краю пропасти, девушка запрыгнула на большой камень, колдун и там не оставил её в покое. Он наносил быстрые частые удары, а она подпрыгивала, стараясь отсрочить миг встречи с его клинком. Весь поединок превратился в жуткий танец с мечами: она прыгала, а он со злорадством заставлял её скакать ещё выше, ещё быстрее.

— И как ты теперь? Так же решительно настроена? — ехидничал Маргулай. — Может, предпочтёшь сдаться? Кто знает, может, я пощажу тебя — раскаявшиеся достойны снисхождения. Во всяком случае, твои останки со всеми почестями будут преданы земле.

— Нет, — сквозь зубы процедила Стелла, — я никогда не сдамся такому ничтожеству, как Вы.

— Тогда это «ничтожество» изрядно сократит твои дни. Умирать-то страшно? — сделав минутную передышку, спросил колдун.

— С чистой совестью? Нет, конечно! — бравурно рассмеялась принцесса.

Это было далеко от истины, но сейчас нельзя было думать о страхе.

«И смерти нет…». Что ж, может, бессмертные циники правы? В любом случае, у неё есть долг перед Маркусом, и она исполнит его до конца.

Собравшись с силами, Стелла с боевым кличем Акмелуров спрыгнула вниз и ранила колдуна в плечо. Вид его крови воодушевил её, придал новых сил, заставил поверить в победу.

— Ты заплатишь за каждую каплю! — прошипел Маргулай.

Но в её сердце уже трепетала надежда. Её так просто не убьют, он тоже закружится в бешеном танце смерти. Да, пусть ей недолго осталось, да, пусть каждая атака может стать последней, а песочные часы отсчитывают последние песчинки ее земного существования, она сделает все, чтобы уйти, не заметив этого, уйти, не чувствуя ни усталости, ни боли, ни страха, ни сомнений. Уйти и постараться взять его с собой.

Смерть кружилась в неистовом танце, обдавая Стеллу своим ледяным дыханием. Принцесса чувствовала, что слабеет, она едва успевала отражать удары противника. Один парировать все же не смогла, и меч, скользнув по кожаному нагруднику, оставил на нем глубокий поперечный след. И не только на нем — острая боль в боку свидетельствовала о том, что удар достиг цели.