Обещать – значит жениться

– Я уже говорил вам вчера, что побег от своих проблем – не лучший выход Гейб вспомнил, как сам восьмилетним мальчишкой сбежал из интерната. Путь в «Деруэнт-Мэнор», был непростым: ноги стерлись до волдырей, в желудке от голода урчало, но сердце пело от радости. Тем унизительнее был оказанный дома прием. Слова отца до сих пор звучали в ушах: «Деруэнты не убегают от трудностей. Ты опозорил свой род». Напрасно мальчик пытался оправдываться, рассказывая о том, как над ним издевались в интернате, – родные не желали его слушать…

– Нельзя мириться с трусостью.

– Это не трусость, а тактическое отступление, – возразила Этта.

– Не обманывайте себя. Тактическое отступление – лишь временная мера, чтобы собраться с силами. Вряд ли это у вас получится на круизном лайнере.

С решительным стуком она поставила чашку на стол.

– Довольно! Я знакома с вами меньше суток и не нуждаюсь в ваших советах. В конце концов, вы вполне можете нанять другого историка с куда меньшими трудностями. Для чего вы мне все это предлагаете?

Хороший вопрос. С того момента, когда Гейб увидел эту женщину с Томми, ему захотелось ее защитить. В нем заговорило не влечение к мисс Мэйсон, а детские воспоминания об издевательствах тех, кто сильнее тебя, ощущении беспомощности и стыда, вызванного желанием убежать.

– Интуиция подсказывает мне, что вы – именно тот человек, который необходим для составления нашего фамильного древа. А еще мне не нравится Томми, и я с удовольствием дал бы ему несколько пинков.

Хотя выражение лица Этты смягчилось, она все-таки покачала головой:

– Отличная мысль, но ничего не выйдет. Мне в первую очередь необходимо спрятать дочь от Томми.

– Это правильно. А что, если вы останетесь здесь, а Кэти отправится в круиз с бабушкой и дедушкой или другими родственниками? Я оплачу дополнительные расходы.

– У нас нет родственников. – В голосе Этты прозвучала печаль.

– Но это не важно. Я сам сумею защитить Кэти.

– Лучше всего – договориться с Томми.

– А я между тем буду заботиться о вашей безопасности.

Она снова забарабанила пальцами по столу.

– Я могла бы попросить Стеф о том, чтобы она отправилась в круиз с Кэти, а заодно взяла с собой Марту. Наши дочери учатся в одном колледже и дружат между собой. Директору колледжа я уже объяснила ситуацию, и он разрешил Кэти и Марте временно проходить учебную программу самостоятельно. Стеф – художница-фрилансер, так что она всегда может взять работу с собой. – Этта покачала головой. – Прошу меня извинить. Кажется, я рассуждаю вслух.

– Все в порядке, продолжайте.

– Я сначала поговорю с Кэти, а после – со Стеф. Если они согласятся, то я займусь вашим фамильным древом, а вы взамен заплатите мне за работу и побудете моим телохранителем, пока я пытаюсь договориться с Томми.

– А перед прессой мы будем изображать влюбленную пару. Нам обоим это выгодно.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась Этта.

– Если журналисты поверят, что у нас роман, нам удастся скрыть от них, что вы занимаетесь для меня изысканиями в семейных архивах. Никто не должен знать, что я вас нанял, – пояснил Гейб и подумал: «А иначе, стоит репортерам пронюхать об этом, они обязательно начнут докапываться до причины».

– Но мне это не подходит. Я хочу, чтобы все знали о том, что вы – мой наниматель.

– Всем обязательно станет известно, что вы работаете на меня, но после Рождества.

– И какая мне с того польза? К тому времени моя профессиональная репутация будет разрушена: все решат, что вы меня наняли лишь потому, что спите со мной.

Между ними внезапно воцарилось молчание, и на миг Гейб почувствовал, что и он, и Этта представили себе одно и то же: их голые тела, соприкасающиеся под шелковыми простынями, губы, сливающиеся в поцелуях…

– Сплетников заставят замолчать ваши отличные рекомендации и блестящий итог исторических изысканий. Никто не посмеет обвинить вас в том, что вам захотелось совместить работу и удовольствие. Слухи о романе со мной помогут вам приобрести известность.

– Так вы предлагаете мне это в качестве взятки?

Гейб пожал плечами:

– Да.

– Я предпочитаю добиваться известности самостоятельно, благодаря своему труду. Так что спасибо, я не нуждаюсь в такой помощи. Я составлю ваше генеалогическое древо, но становиться или притворяться вашей девушкой отказываюсь, – бросила Этта с вызовом. – Либо вы соглашаетесь на мои условия, либо я не стану с вами сотрудничать.

Эти слова вызвали у Гейба разочарование, смешанное с толикой удивления. Но главное, цель достигнута: он еще на шаг приблизился к тому, чтобы отыскать будущего наследника герцогского титула.

– Договорились. Мы сообщим репортерам, что я нанял вас в качестве консультанта по проведению рождественской ярмарки. Но если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать. Мы сможем разыграть перед прессой любые роли, какие вам будет угодно, – все зависит лишь от вас.

Глава 5