Обитель туманов

– Это всё ерунда, – устало махнул рукой Филиппов. – Даже если бы люди утонули, то их тела должны были бы где-нибудь всплыть, а тут – ни слуха, ни духа о них. К тому же, часто люди в тумане пропадали вдали от водоёмов.

– Нам пора отправляться на место последнего массового исчезновения людей, – сказал Артемьев и поинтересовался:

– В каком районе пропал ваш начальник?

– В двухстах километрах к северу отсюда. Он собирался организовать прочёсывание леса в том месте, где недавно сгинули жители очередной попавшей в туман деревни – Заборовки. Там только два мальчугана лет одиннадцати остались. Они рыбу удили на реке, а когда возвращались домой, то заметили над деревней густой туман. А когда пацаны в деревню вернулись, то жителей нигде не было. И вообще живности никакой не осталось – ни собак, ни домашней птицы, ни коров. Мальчишки сейчас находятся на реабилитации в военном госпитале. Уж очень тяжело пережили они исчезновение своих родителей и соседей. А потом в тех местах, как я уже рассказывал, Воскобойников со своими сотрудниками и взводом десантников исчезли, – сказал Филиппов.

– А после того случая исчезновения людей были зафиксированы? – спросил Алексей.

– Конечно. Проклятый туман регулярно живые души забирает, – сообщил Филиппов. – Ведь растения и камни остаются, а люди и животные пропадают в дьявольском тумане. Правда, изредка исчезают строения и транспортные средства, – то, что создано руками человека. Вот такие дела, – вздохнул Филиппов.

– Иван Андреевич, извините, но нам пора, – сказал Артемьев. – Какой транспорт вы нам можете предоставить, чтобы добраться до Заборовки?

– Армейский вертолёт. Вас доставят на моём автомобиле в воинскую часть на вертолётную площадку. Вы поели бы перед дорогой в нашей столовой. У нас вкусно кормят.

– Спасибо, но мы позавтракаем в пути. В магазине купим в дорогу колбасу, сыр, хлеб и минералку, – решил Артемьев.

Алексей сглотнул слюну и, тяжело вздохнув, вспомнил, как в их московской столовой на раздаче источают ароматы рассольник и солянка, и на тарелках, среди гречневой каши и нашинкованной сочной красной капусты, лежат аппетитные румяные котлеты.

Однако Павел Петрович был непреклонен. Не обращая внимания на лёгкую грусть об упущенной возможности вкусно поесть, которую изобразил на лице Алексей, Артемьев решительно встал и, попрощавшись с Филипповым, направился к двери. Его подчинённые последовали за ним.

– Постойте! – остановил их хозяин кабинета. – Вы хоть одежду у нас на складе возьмите. Нам новую форму завезли. А то изорвёте свою одежду. Подойдите к прапорщику на первом этаже – он отведёт вас на склад.

– Спасибо, – поблагодарил Артемьев.

Однако на первом этаже прапорщика они не застали.

– Обойдёмся без новой формы. Заедем в магазин за продуктами, потом – в гостиницу. Оставим там свои вещи и – в путь! – решил Артемьев.

Военный вертолёт направлялся в сторону горной гряды. Алексей сидел рядом с кабиной пилота и с интересом смотрел в иллюминатор. Внизу расстилался зелёный ковёр тайги. Озёра отливали серебром и казались зеркалами, в которых отражалось бездонное тёмно-синее небо.

В салоне вертолёта, кроме группы сотрудников полиции, сидел Остапов. Незадолго до взлёта одетого в зелёную куртку бывшего священника подвезли к лётному полю на старой «Волге». Ему удалось уговорить пилота винтокрылой машины пустить его в салон. При этом пилот сначала не поддавался на уговоры Остапова. Тогда Иван Павлович стал совать пилоту деньги, однако лётчик с гневом отверг попытку подкупа. Алексей поразился настойчивости Ивана Павловича, который, видимо, собирался не только увидеть странный туман, но и сразиться с этим исчадием ада силой молитв. Исчерпав почти все свои возможности, Иван Павлович начал сыпать фразами, в которых звучали предупреждения о небесной каре, которая может пасть на голову лётчика, если тот не возьмёт его в полёт. И тут свершилось чудо – пилот разрешил Остапову забраться в салон.

Иван Павлович поздоровался со всеми и, приветливо улыбнувшись Алексею, раскрыл книгу и углубился в чтение. На этот раз у него в руках оказалась другая книжка в синей обложке.

Сидевший рядом с Белобородовым Артемьев задремал. Алексей прильнул к иллюминатору.

Вертолёт приблизился к горному хребту и полетел над рекой, протекавшей по ущелью.

Созерцая красоты природы, Алексей обратил внимание на прилепившееся к утёсу необычное облако в форме регбийного мяча.

– Осторожно! Видите облако? – крикнул Алексей пилоту. – Может это и есть тот самый туман?

– Нет. Это обыкновенное облако, – прокричал в ответ пилот. – Я видел тот туман, когда три дня назад двух учёных возил в сторону Заборовки.

– И какой же он?

– Он словно живой – будто ползёт и при этом перед ним колыхается нечто, похожее на серые щупальца.

– И что сказали учёные?

– Ничего они не сказали. Не успели. Туман их накрыл. Я еле успел взлететь, когда понял, что им ничем не смогу помочь.

– Почему же нельзя помочь?