Обман на Орд Цестусе

Четыре пластидроида и их компаньоны УД прошли сотню километров со средней скоростью десять километров в час. Полдня ушло, чтобы добраться до цели. Неустанно они ползли по пыльным туннелям, продвигаясь к своей добыче. Дроиды не всё время шли прямой линией: когда туннели разветвлялись, некоторые из них шли боковыми путями, или пробираясь по ним, или возвращаясь, чтобы поддержать приблизительное чувство направления. Когда они достигали препятствия, которое не могли оттолкнуть или прорыть, они обходили его. Когда датчики на их поверхности уловили звуки музыки, они начали сходиться, отмечая все нанесенные на карту альтернативные пути. Машины не могли вздохнуть с облегчением, но кто-нибудь, наделенный богатым воображением, возможно, увидел бы некое рвение в том, как они, казалось, ускорялись, пробиваясь сквозь пол пещеры.

Пластоидный дроид-агент пробил себе дорогу, плавя и кроша камни по мере прохождения. Затем за ним последовали второй, третий и четвертый.

За ними появились УД, пока в пустой пещере всё дрожало — в пустой, за исключением одного-единственного пьяного человека, который изумленно таращил глаза, решив, что напиток, притупивший его боль, заодно наградил его галлюцинациями.

Четыре пластидроида напоминали гигантских древних животных с темными механическими замысловатыми деталями вместо ядер или органелл. Едва достигнув нужного места назначения, магнитно закодированные детали, висящие в каждом мешке, начали сползаться. Медленно под полупрозрачной кожей вытянулись жуткие, только что сформированные конечности из металла и пластоида.

УД словно наблюдали за тем, как трясутся и содрогаются четыре мешка из пластоида и металла. Каждый из них, в свою очередь, скрутился во время сборки металлических частей внутри него, пока четыре аморфные формы не превратились в полностью сформированных дроидов-агентов — чудовищ втрое выше человека, с тяжелой броней и длинными, гибкими шеями.

Так Вал Ззинг наблюдал, не понимая, что видит, смеясь над странными галлюцинациями. У него и раньше бывали пьяные видения, но немного. Всё это было ужасно занятным. Он продолжал посмеиваться, пока первая машина-агент полностью не сформировалась. Его очертания, до боли знакомые, были похожи на дроидов-убийц, который разбили союз горняков пять лет назад.

Это очертание появилось в каком-то химическом тумане, вместе с пониманием, что его смерть только что — невозможно! — выбралась из-под земли прямо под ним. Он встал и качнулся к стене. Затем он осознал, что ошибается, что это вообще никакая не галлюцинация, но нечто вполне реальное и ужасное.

Бывают в жизни каждого существа определяющие моменты — моменты, когда нужно действовать — или не действовать. Сделав что-то однажды, исправить это уже нельзя. Так Вал Ззинг был пьян, и это, возможно, могло послужить ему извинением. Кроме того, он был стариком и ветераном такого количества рейдов Пустынного Ветра, что давно потерял им счет.

Возможно, жизнь дает каждой личности свой запас мужества, и когда этот запас исчерпан, просто ничего больше не остается.

До конца своих дней Так Вал Ззинг пытался объяснить — скорее себе, чем другим — почему он не смог сделать ничего, кроме как заползти под каменный выступ. И потом дрожать, рыдая от горя и страха.

И не поднять тревогу, которая обратила бы внимание машин-убийц на него.

Сделать страшный выбор: сохранить жизнь ценой духа.

Пока УД терпеливо ждали, высохла смазка на пластоидной коже, всё ещё покрывающей полностью готовые тела агентов. Кожа натянулась по очереди на каждой из металлических конструкций, а затем прорвалась, словно плодные пузыри вокруг металлических младенцев.

УД понюхали воздух, словно живые, стремясь исполнить свое назначение, как голодный стремится насытиться.

Возможно, так оно и было.

51

Кит Фисто откинулся на неровную каменную стену, его щупальца подергивались в такт музыке. Хотя его лицо не менялось, он был доволен тем, что откликается на эти примитивные мелодии. Как и большинство джедаев, Кит вырос не в своем родном мире, а в залах Храма. Однако, чтобы развлечь себя, он изучил обычаи Гли Ансельма, особенно полюбив его музыку. Никто на Гли Ансельм не был настолько неуклюж, чтобы не сыграть песни менее чем с тремя различными ритмами и гораздо более сложными мелодиями, чем эти. И всё-таки было в них что-то привлекательное, и он, наконец, поднял руку и сказал:

— Стойте! Я присоединюсь к вам.

Музыканты остановились, удивленные тем, что обычно неразговорчивый наутоланин заговорил, да еще и желает поучаствовать. Немного нервничая, они предложили все инструменты, какие были в их распоряжении. Кит осмотрел их, прежде чем выбрать один — комбинированный струнный и духовой.

— Сойдёт.

Он заметил, что Оби-Ван и Дулб Снойл наблюдают, и решил особенно постараться. Оби-Ван показал себя как один из самых способных воинов на опыте Кита Фисто. И хотя это могло бы показаться недостойным побуждением, он захотел впечатлить товарища своей родной музыкой.