Обман на Орд Цестусе

— И что вы узнали? — спросил Кит.

— Что Конфедерация предложила купить тысячи этих дроидов-охранников. Возможно, десятки тысяч.

Оби-Ван был ошеломлен.

— Неужели граф Дуку настолько богат?

— Очевидно, — с сожалением сообщил Палпатин.

Черные глаза Кита Фисто сузились.

— Я полагал, что такие биоконструкты не могут быть выпущены серийно.

— Мы полагали так же, мастер Фисто. Очевидно, мы ошиблись. Мы не знаем, как, но мы знаем, зачем.

— Их будут использовать, как боевых дроидов, — указал Кит.

Боевые дроиды. Оби-Ван поморщился.

— Как это может быть? Ведь продавать военную технику сепаратистам запрещено.

— Да, — согласилась Лидо Шан. — Но нет никаких законов против продажи дроидов-охранников отдельным планетам Конфедерации, что, собственно говоря, Цестус фактически и делает. И то, что УД могут быть превращены в орудия убийства путём простой замены кристаллов памяти, никого не волнует.

Оби-Ван надеялся, что его лицо не выдает его мыслей, потому что ему стало страшно. Сама идея биодроидов, превращенных в смертоносные машины, тревожила. Такие устройства даже могли бы свести на нет предчувствия — преимущество джедаев в бою.

Этого нельзя допустить.

— Мы узнали, что это граф Дуку предложил снабжать Цестус их собственными габоннами, позволяя сборочным конвейерам возобновить производство. А ещё он предложил технологию, позволяющую Цестусу ускорить и увеличить производство дроидов и дашта-угрей.

— Клонирование?

— Да. Слухи намекают на более продвинутые технологии, чем каминоанские. Технологии, которые создают бесконечные колонии живой нервной ткани, позволяя их фабрикам поставить на поток процесс, который был когда-то эксклюзивным и дорогим.

— Те, кто ставит прибыль выше свободы, — заявил Кит, — обычно остаются ни с чем.

Он замолчал, чувствительные щупальца слегка шевелились. Возможно, как и Оби-Ван, он представил себе сражение против тысяч машин, столь же опасных, как тот металлический противник, сраженный на песке арены T'Чук.

Канцлер казался довольным тем, что они так быстро уловили ситуацию. Всё же, по мнению Оби-Вана, сам канцлер едва ли понимал, какие трудности могут быть впереди. Палпатин, возможно, был мудрым политиком, но ничего не знал о путях Силы.

Оби-Ван заметил, что думает вслух:

— Можно было бы принять особый декрет, чтобы отказать Цестусу в праве производить и продавать этих дроидов.

— А тем временем, — подхватил Кит, — галактика ждет и наблюдает.

— Действительно, — сказал канцлер. Свет из верхнего окна упал на его лицо. — Если Торговый Совет возьмет верх над маленьким Цестусом, мы окажемся просто головорезами. Пока не дошло до этого, я, Сенат и Совет джедаев настаиваем на дипломатии.

— Со световым мечом? — спросил Кит.

На лице канцлера мелькнула тень улыбки.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Друзья мои, вы отправитесь на Орд Цестус и начнете формальные обсуждения. Но переговоры — это прикрытие для другой вашей цели: убедить Цестус и через них — другие заинтересованные звездные системы, что граф Дуку слишком опасен, чтобы иметь с ним дело.

— И наши ресурсы, сэр? — поинтересовался Кит.

Улыбка канцлера, наконец, стала уверенной и сильной.

— Лучшие из лучших.

4

Океан в трехстах километрах внизу был тих. Никто, глядя из этого мирного пункта наблюдения, никогда не догадался бы, что внутри тех водяных глубин сражались, воевали, убивали отважные солдаты. И умирали.

Со стороны транспортных судов понёсся устойчивый поток одноместных капсул, оставляя огненные следы в атмосфере. Коридоры транспортов заполняли бесконечные потоки одетых в форму солдат. Коридоры гудели от энергии, словно кровеносные сосуды, лопающиеся от живых клеток. Солдаты были одеты не в броню, а в эластичные черные подводные костюмы.

Они бежали в идеальном порядке и ритме, высоко поднимая колени и держа головы прямо, направляясь навстречу свиданию с опасностью, а, возможно, и со смертью. Каждый был ровно 1.78 метра ростом, с короткими черными волосами и пронзительными карими глазами. Их кожа была светло-бронзовой, более смуглая у тех, кто проводил больше времени на солнце. Все лица были одинаковы: густые брови, прямой нос над твердой линией узкого рта.

Солдаты-клоны, все до единого.

Некоторые не были обычными солдатами, хотя мало кто смог бы отличить их друг от друга. Они были элитными разведкоммандос. Будучи лишь малой частью всех клонов, выращенных в лабораториях Камино, бойцы ЭРК были самыми смертоносными солдатами, которых когда-либо создавали.

Вопреки распространенному мнению, даже стандартный солдат-клон был не просто бессмысленной ударной силой или пушечным мясом. Тренированные в широком спектре общих военных дисциплин, — от рукопашного боя до специальной медицинской подготовки, они имели ранг от рядового солдата до командира, в зависимости от полевых результатов. Теоретически все солдаты были равны, но опыты и крошечные вариации на начальных стадиях клонирования неизбежно привели к тому, что некоторые были несколько более равны, чем другие.