Обратный отсчет

Из груди Люка вырвался глубокий вздох. Все позади. «Эксплорер» спасен!

Билли положила руку Энтони на грудь, затем проверила пульс.

– Все, – сказала она. – Он мертв.

Словно по команде, оба они повернулись к Элспет.

– Ты снова меня обманула! – сказал Люк.

Элспет смотрела ему в лицо; ее огромные глаза блестели странным блеском.

– Мы боролись за правое дело! – вскричала она страшным голосом. – За правое дело!

Позади нее собирали пожитки и рассаживались по машинам многочисленные зеваки. Все они были слишком далеко от «Меркьюри» да и смотрели только на небо; короткой схватки, разыгравшейся на берегу моря, никто не заметил.

Элспет смотрела на Люка и Билли так, словно хотела сказать что-то еще; наконец, после долгой паузы, она повернулась, села к себе в машину и, хлопнув дверцей, завела мотор.

Однако вместо того, чтобы вернуться на дорогу, Элспет погнала машину прямо в море. Билли и Люк в ужасе смотрели, как она въезжает в океан.

«Бел-эйр» остановился; волны перехлестывали через капот. В свете фар Люк и Билли увидели, как Элспет вышла из машины и поплыла в открытое море.

Люк хотел броситься за ней, но Билли вцепилась ему в плечо.

– Она убьет себя! – в отчаянии кричал он.

– Ты ее не спасешь! – кричала в ответ Билли. – Только сам погибнешь!

Люк снова рванулся из ее рук. Но Элспет уже пересекла освещенный фарами участок и скрылась во мгле. Плыла она сильными, размашистыми гребками, и Люк понял, что не найдет ее в темноте. Он опустил голову, признавая свое поражение.

Билли крепко обняла его, и мгновение спустя Люк обнял ее в ответ.

Сказалось напряжение последних трех дней: он пошатнулся и едва не упал, – Билли помогла ему удержаться на ногах.

Секунду или две спустя ему стало лучше. Стоя у самой кромки прибоя, обнявшись, Люк и Билли подняли головы к небесам.

Над ними сияли звезды.

Эпилог

1969

Данные, полученные с «Эксплорера-1», свидетельствовали о том, что уровень радиации в космосе в тысячи раз превышает ожидаемый. Информация со спутника позволила ученым создать карту радиационных поясов вокруг Земли, названных поясами Ван Аллена – в честь задумавшего это исследование ученого из Государственного университета Айовы.

Эксперимент с микрометеоритами показал, что ежегодно на Землю падает до двух тысяч тонн космической пыли.

Земной шар оказался на 1 % более сплющенным в районе полюсов, чем считалось ранее.

Но самым важным результатом запуска «Эксплорера» стали температурные данные. Из них следовало, что внутри ракеты возможно поддерживать температуру, при которой в состоянии существовать человек.

В работе группы специалистов НАСА, готовивших полет «Аполлона-11» на Луну, принимал участие и Люк Люкас.

К тому времени он жил в большом уютном доме в Хьюстоне вместе с Билли, руководившей кафедрой когнитивной психологии в университете Бейлора. У них было трое детей: Кэтрин, Луис и Джейн. (Ларри, пасынок Люка, тоже жил с ними, но тем летом он гостил в Вашингтоне у отца.)

Вечер 20 июля у Люка был свободен: и неудивительно, что за несколько минут до девяти он вместе со всей своей семьей – и еще с половиной планеты – сидел перед телевизором. Билли прильнула к его плечу, а младшая дочь, Джейн, забралась на колени. Кэтрин и Луис сидели на ковре вместе со своим любимцем, золотистым лабрадором по кличке Сидни.

Когда Нил Армстронг сделал первый шаг по поверхности Луны, по щеке Люка скатилась слеза.

Билли крепко сжала его руку.

Девятилетняя Кэтрин, унаследовавшая от матери темные кудри и большие серьезные карие глаза, спросила шепотом:

– Мама, а почему папа плачет?

– Это долгая история, милая, – ответила Билли. – Когда-нибудь мы вам ее расскажем.

* * *

По расчетам ученых, «Эксплорер» должен был пробыть на орбите от двух до трех лет. Однако он вращался вокруг Земли целых двенадцать лет. 31 марта 1970 года он наконец вошел в атмосферу над Тихим океаном, в районе острова Пасхи, и сгорел в 5 часов 47 минут, сделав 58 376 оборотов вокруг Земли и пролетев в общей сложности 1,66 миллиарда миль.