Обратный отсчет

– Мы в нее едва не врезались. Она развернулась через сплошную прямо у нас перед носом. Разминулись на какой-то дюйм. Да-да, точно она – в свете фар я видела ее лицо.

– А зачем она разворачивалась? – нахмурился Люк.

– Съезжала с дороги.

– Мне она сказала, что поедет прямо в «Старлайт».

– Нет, она ехала на пляж, – покачала головой Билли.

– На пляж?!

– Ну да, свернула на один из этих проездов к пляжу, знаешь?

– Черт! – воскликнул Люк, разворачивая джип.

Элспет медленно ехала по пляжу, всматриваясь в людей, которые собрались здесь поглазеть на запуск ракеты. Группы с женщинами или детьми не привлекали ее внимания. Другое дело чисто мужские компании: в рубашках с короткими рукавами, с сигаретами в зубах, биноклями или камерами в руках, они ждали взлета, попивая кофе или пиво. В их машины Элспет внимательно вглядывалась, ища среди них «Меркьюри Монтерей». Энтони уточнил, что автомобиль у них зеленый, однако темнота мешала Элспет различать цвета.

Элспет начала поиски с того края пляжа, что ближе к космодрому, однако Энтони и Тео здесь не было. Наверное, они выбрали более уединенное место. Боясь их пропустить, она медленно продвигалась по песчаному берегу на юг.

Один мужчина в старомодных подтяжках, что, прислонившись к светлому автомобилю, смотрел в бинокль на огни мыса Канаверал, показался ей знакомым. Элспет остановила машину и вышла.

– Энтони!

Мужчина опустил бинокль – и она увидела, что обозналась.

– Простите, – пробормотала она и, снова сев в машину, поехала дальше.

На часах была половина одиннадцатого. Времени оставалось совсем немного. Блоки у нее, все готово: осталось найти двоих мужчин на переполненном пляже!

Ряды машин и людей постепенно редели. Элспет притормозила возле машины, похожей на «Меркьюри Монтерей», но она казалась пустой. Элспет снова прибавила скорость – и в этот миг машина загудела ей вслед.

Элспет притормозила и оглянулась. Мужчина вышел из машины и махал ей рукой. Энтони.

– Слава богу! – воскликнула Элспет.

Она подъехала к нему задним ходом и выпрыгнула из машины.

– У меня с собой запасные блоки.

Из «Меркьюри» следом за Энтони вылез Тео и открыл багажник.

– Давайте их сюда, – скомандовал он. – И, ради бога, скорее!

22.48

Обратный отсчет доходит до нуля.

– Зажигание! – раздается команда в блокгаузе.

Один из членов дежурного расчета дергает за металлическое кольцо и поворачивает его. Открываются клапаны, начинает поступать горючее. Закрывается выхлопное отверстие для жидкого кислорода, и облачко белого пара, окружавшее ракету, внезапно исчезает.

– Топливные баки под давлением! – объявляет руководитель запуска.

В следующие одиннадцать секунд ничего не происходит.

Джип мчался по берегу на полной скорости, вздымая тучи песка. Люди шарахались в стороны и провожали его возмущенными криками. Не обращая внимания, Люк внимательно оглядывал машины, мимо которых проезжал. Рядом с ним, держась за ветровое стекло, стояла Билли.

– Видишь белый «Корвет Бел-эйр»? – крикнул он, перекрывая рев мотора.

Билли помотала головой.

– Он очень приметный!

– Вот именно! – прокричал Люк. – Так где же они, черт побери?

Отходит последний соединительный шланг. Секунду спустя оживает гигантский двигатель первой ступени. Из-под основания ракеты вырывается первый огромный язык пламени.

– Ради бога, Тео, скорее! – простонал Энтони.

– Заткнись! – рявкнула на него Элспет.

Оба склонились над открытым багажником «Меркьюри», глядя, как Тео возится с радиопередатчиком. Он присоединял провода к тому блоку, что передала ему Элспет.

В отдалении послышался низкий гул, словно рокот далекой грозы – и все трое невольно посмотрели вверх.

«Эксплорер-1» медленно отрывается от пусковой площадки.

– Давай, детка! – кричит кто-то в блокгаузе.

– Вон они! – воскликнула Билли, указывая на белый «Бел-эйр», припаркованный рядом с более темным седаном.

– Вижу! – прокричал в ответ Люк.

Над открытым багажником седана склонились трое. Билли сразу узнала Элспет и Энтони; третьим, очевидно, был Тео Пэкмен. Однако сейчас они смотрели не в багажник – взгляды их были устремлены вверх, в звездное небо над мысом Канаверал.

Билли мгновенно все поняла. В багажнике радиопередатчик, с него и пойдет сигнал к самоуничтожению. Но почему они смотрят вверх?

Она тоже повернулась в сторону мыса Канаверал и ничего не увидела, зато услышала отдаленный мощный гул, словно гудение доменной печи.