Обратный отсчет: Равнина

Бронн проследил взглядом за его рукой, поднялся и пошёл к невидимой метке. «Всё-таки когти им мешают,» — мелькнуло в голове Гедимина. «И сильно. Интересно, почему их не удаляют? Хотя бы подрезать, чтоб не цеплялись…»

— Сюда смотри, — Вепуат ткнул его кулаком в бок и сунул под нос передатчик. — Ну? Увидел?

Гедимин пригляделся и растерянно мигнул.

— Точно… Они дышат одним окислителем. Остальные два так и выходят нетронутыми… Может, поэтому он и мог дышать в лаборатории…

Вепуат досадливо дёрнул плечом — рассуждения Гедимина зашли куда-то не туда.

— Один окислитель! А местная органика построена на трёх. И неорганика тоже. Помнишь опыт с золой? Как по-твоему, к чему это?

Гедимин задумчиво сощурился.

— Продолжай эксперименты, — буркнул он через пару секунд. — Скогнов тоже проверь.

— И местную фауну, — отозвался Вепуат. — Надо бы живые образцы… и ещё — достать бы в подопытные десяток… как они там? Саккаты? Кажется, результаты будут интересные…

— Попроси Гора, может, достанет, — сказал Гедимин, сверяясь с показаниями неприметного табло на корпусе сфалта. Сейчас его больше занимало состояние реактора — и немного предел огнестойкости местной флоры.

…Боёк ударил точно по центру пластины, закреплённой на двух опорах; вниз посыпалась каменная пыль, отколотая от поверхности чешуйка подпрыгнула и отлетела чуть в сторону. Гедимин покосился на предыдущий образец — керн той же плотной белесо-рыжеватой породы, взятый поперёк слоёв. Каменный столбик разрубило пополам первым же ударом; керн, взятый вдоль, выдержал уже три.

— Немного расслоилось, — прошептал он, глядя на экран сканера. Тонкие, едва различимые слои под ударами бойка кололись на чешуйки; верхние три уже отделились от монолита и надтреснули, нижние пока держались. «Довольно прочная порода, на самом деле. Самая прочная из того, что мне попалось.»

— Один и тот же окислитель, — услышал он усталое бормотание Вепуата, а следом — зевок. — И Бронны, и Скогны. Если Гор с фауной не подведёт…

Он ещё раз зевнул и поднялся из-за стола, закрыв контейнер с датчиками. Последний подопытный ушёл полчаса назад. Снаружи медленно темнело; на границе сумерек Гедимин высунулся из лаборатории, но ничего похожего на закат не увидел. Кругляшок, неумело изображающий солнце, висел в зените, по пятнистому небу тянулись цепочки световых пятен, освещённость постепенно падала.

— Поспать бы надо, вот что, — пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина и устало усмехаясь. — Тебе тоже. Нашёл что-нибудь?

— Да всё то же самое, — отозвался ремонтник, недовольно щурясь. — Одно и то же по всей округе. Куэсты и пять-десять метров осадочного крошева. Все образцы — куэсты и осадок. Всё остальное сточено на двадцать метров и осадком завалено. Если бы прокопаться глубже…

Вепуат задумчиво хмыкнул.

— Сточено… А может, оно нам и не нужно. Будь оно прочным, не сточилось бы. А хрупкие породы нам ничем не помогут… И что, в этой куэсте можно пристроить станцию?

Гедимин пожал плечами.

— Если не найдём лучшего… Порода трескается слоями — может поглотить часть удара в случае чего… Пласты довольно толстые… Надо бы посмотреть другие местности — не одна же геология тут на всю Равнину.

Вепуат прикрыл ладонью респиратор, попытался подавить зевок, но ничего не вышло.

— Я пойду, ремонтник. Какие же тут длинные сутки, ядро Сатурна…

5 день Металла, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли

«Три триста по Кельвину,» — Гедимин сделал на исчирканном листе очередную пометку и стряхнул белую золу в контейнер для отходов. «Три триста… Показатель металлического тантала. Лучшие термостойкие фрилы не дотягивают. Интересные здесь формы жизни…»

Сбоку послышался шорох, потом — шаги. Из-за переборки выглянул озадаченный Вепуат.

— Гедимин, ты подопытных не видел? Думал, может, они к тебе забрели…

Гедимин качнул головой. Он уже добрался до мусорного бака, открыл его, занёс было руку с переполненным контейнером — и остановился. Класть было некуда — отработанные образцы и драная упаковка торчали вровень с крышкой. Гедимин огляделся по сторонам — на полу уже скопился отчётливый слой каменной крошки и растительных остатков, натащенных с улицы на ногах исследователей и подопытных. «Вот тебе и живые уборщики,» — сармат недовольно сощурился. «Надо было роботов с собой взять.»

— Уборщики тоже куда-то делись, — сказал он вслух. — Кидай сюда мусор, я схожу вынесу.