Обратный отсчет: Равнина

— Похоже, они все питаются камнем. При таких осадках… — он подбросил на ладони синеватый камешек. — Почвенный слой не выживает.

— А ещё мне интересны споры, — Вепуат подозвал один из дронов и спустил его едва не до земли, заставив «вынюхивать» что-то среди камней. — Помнишь вчерашний вылет огнелюбок? Они ведь где-то осели. Должно быть что-то, позволяющее переживать такие ливни.

Гедимин посмотрел себе под ноги. Если бы он сам позавчера не видел плотный травяной покров на каждом уступе и в каждой низине, — вообще не поверил бы, что на этой россыпи гравия возможна жизнь.

— Увидим, когда прорастут, — сказал он, глядя, как Вепуат пытается брать с камней смывы. «Тут огнестойкая органика. А споры — прочная штука. Может, что и налипло.»

Что-то гудело над головой; первые секунды Гедимин не обращал внимания, потом оглянулся на лабораторию, но тут же понял, что звук исходит не от машины.

— Смотри! — Вепуат развернулся направо и вскинул голову. — Инверсивный след!

По небу справа налево протянулась чёткая полоса белой ряби — что-то мчалось на огромной скорости, вспарывая облачную дымку. Гул приближался.

— Метеор? — Вепуат быстро оглянулся на лабораторию и потянулся за «арктусом».

— Не дымится, — Гедимину самому было не по себе, и он высчитывал в уме траекторию, но мысленная кривая почему-то петляла и выписывала зигзаги, хотя видимый след был прямым, как сигма-луч. — Не горит. Искусственный объект…

«Объект» вынырнул над холмом из ниоткуда, с рёвом и грохотом пролетел последние сотни метров, и Гедимин едва успел выставить над головой защитное поле, когда на полнеба распахнулись гигантские ослепительно-яркие крылья. Это было живое существо, зависшее над сарматом, всё обрисованное ярчайшей вспышкой, — конусовидная голова, обтекаемое ракетоподобное тело, восемь конечностей, плотно вжатых в панцирный живот, и огромные узорчатые крылья нелепой, совершенно «нелетучей» формы. На длиннейшем хвосте зверя развернулся, снова ослепив сармата, яркий перистый веер и тут же схлопнулся — летун нырнул к земле.

Он выгнулся волнами перед самым торможением, сел, как на шасси, на восемь толстых лап, и взмахнул хвостом, поднимая чешуи крыльев дыбом. Половина его туловища свесилась с холма, наверху осталось метров пятнадцать. Среди чешуй что-то шевелилось; секунда — и на землю, выпутавшись из пёстрой шелухи, с посохом наперевес спрыгнул Гор.

— Не стреляйте! — запоздало крикнул он, вбивая острие посоха в гравий. За ним со спины летучего зверя скатился многослойно одетый Бронн — и замер, уставившись на сарматов и приоткрыв острозубую пасть. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Вы живы? Много раненых? — выдохнул Гор; его слова тонули в скрежете и частых щелчках хитиновых выростов. Гедимин и Вепуат переглянулись.

— Тебя почему с утра не было? — спросил разведчик. — Ты нас вроде как охраняешь?

Голова «богомола» качнулась книзу, но тут же вскинулась — из-за шатров появились Айзек и Гварза.

— С прибытием, — ровным голосом сказал Айзек, складывая руки на груди. — Пережидал дождь?

Он взглянул на крылатого зверя и удивлённо мигнул — правда, всего один раз, будто чего-то такого и ожидал.

— Как и вы, — отозвался Гор. — И рад, что мы все его переждали. Никто не ранен? Даже шатры… И ваша машина не сломана?

— Мы можем пережить короткий ливень, — сказал Айзек. — Неприятно, но не смертельно. Но почему никто не предупредил нас?

Гор повернул голову к Бронну. Тот немного опомнился, закрыл рот и перебрался ближе к посоху стража, глядя на сарматов с явной опаской. На взгляд «богомола» он ответил еле слышной фразой, даже ни разу не пискнув и не заверещав.

— Я только что узнал, что вы остались в лагере, — сказал Гор, склонив голову. — Когда земля остыла, я полетел за вами в Алвен. Все мы были уверены, что вы там!

«Полетел?» — Гедимин посмотрел на огромное животное. Глаза у него были яркие, глубоко посаженные, симметрично расставленные по конусовидной морде — всего шесть штук. Все они смотрели на сармата, и тому казалось, что существо его изучает — возможно, с теми же мыслями об удивительности и многообразии форм живого. «А может, оно и разумное,» — мелькнуло в мозгу. «Управляющих элементов не видно. А если его просканировать…»

От пронзительного вопля у него зазвенело в ушах. Существо вскинулось всем телом, разбрасывая гравий, и поползло вниз по склону. Гор развернулся, хватаясь за посох, и издал несколько почти ультразвуковых криков. Зверь нехотя остановился, встряхнул головой и залёг, опустив голову и пристально наблюдая за Гедимином. Сармат убрал руку с выключенным сканером за спину. Ему было неловко.

— Не надо так больше, — сдержанно сказал ему Гор. — Кейланны и так не рады — ни чужакам, ни договору. Мало кто из них помогает нам.

Бронн подал голос, глядя на Айзека; его слова, и так непонятные, едва можно было расслышать. Закончив, он низко склонил голову.

— Старейшины Алвена были перепуганы, когда я к ним пришёл, — сказал Гор. — Вы остались на Равнине без защиты, отказались уйти…

Айзек изумлённо мигнул.