Обратный отсчет: Равнина

— У меня свой генератор, — отмахнулся Вепуат. — Иди спать. Надеюсь, часа четыре нас не хватятся…

Полог опустился. Крючки остались непристёгнутыми — Гедимин видел в узкий просвет, как гаснет красный луч, и слышал, как Вепуат копается в подушках и тряпье. Он покосился на свой шатёр, резко качнул головой, стряхивая сонливость, и пошёл на свет — к лаборатории, зажатой между двумя цепочками ярких огней. Ему было не по себе среди шевелящейся без ветра «зелени» и багровых отсветов.

В лаборатории свет был привычный, белый; несколько секунд Гедимин смотрел на лампы и блаженно жмурился. Видимо, его шаги услышали — крышка люка скользнула в сторону, в узкий отсек выглянул встревоженный Айзек.

— Гедимин? Ничего не случилось?

— Пока спокойно, — отозвался ремонтник. — Калиг заходил…

— Они к нам заглядывали, — Айзек едва заметно улыбнулся. — Ещё не спишь? Я собираюсь. А вам, разведчикам, так давно пора. Представляю, чего вы в темноте накопали!

Гедимин досадливо сощурился.

— Долгие тут ночи?

— Здесь, на краю? Часов шестнадцать, — отозвался Айзек. — Так что спи спокойно. Выспишься, поработаешь, устанешь и снова заснёшь. Тут длинные дни, атомщик. Надо как-то приспосабливаться.

«Мать моя пробирка…» — даже на удивление уже не осталось сил. «Зря мы тут устроили лагерь. Это не работа, а сплошная спячка. Или надо ставить нормальное освещение. От этих красных ламп только глаза жжёт.»

— Вепуат сделал карту холма, — сообщил он. — А я провёл дозиметрию. Теперь будем смотреть образцы.

Айзек одобрительно хмыкнул.

— Только выспитесь сначала. И смотрите в лаборатории, а не в шатре. И от шатров много не отколупывайте — а то увлечётесь…

Он отодвинулся от проёма, жестом приглашая Гедимина внутрь.

— Пригнись, тут местами тесновато. А вот тут можно стоять.

Гедимин боком протиснулся между стендом механических испытаний и зачехлённой литейной станцией к миниатюрной химической лаборатории. Над ней горел яркий свет; Айзек, проходя мимо, погасил почти все лампы, оставив пару светодиодных цепочек.

— Проверял образцы пищи, — он, жестом попросив Гедимина пригнуться, пробрался к дальнему столу, накрытому защитным полем. — Надо бы на живых организмах, но из живого у нас тут только Би-плазма. Вот, смотрю, как питается.

Он кивнул на стойку с двумя десятками прозрачных кассет с шевелящимся содержимым. По бокам виднелись написанные от руки этикетки. «Контроль» — были обозначены две нижние ёмкости; их содержимое лежало спокойно.

— Главное, сам не ешь, — пробормотал Гедимин, разглядывая кассеты. В некоторые чужеродное вещество загрузили, измельчив в кашицу, куда-то засыпали мелкий порошок — всё, что осталось от органики после крекинга, обычной переработки в субстрат. Би-плазма шевелилась — если в её пище и были токсины, действовали они, похоже, медленно.

— Такие проверки — дело долгое, — сказал Айзек, аккуратно, но настойчиво оттесняя Гедимина к выходу. — Минимум на месяц. Иди спать, атомщик. Ты ничего не пропустишь!

…Два шатра из четырёх были пусты. Из жилища Вепуата не доносилось никаких звуков. Гедимин осторожно пролез под пологом и, втянув внутрь ноги, кое-как сел рядом со светильником. У стены отдельно лежала несгораемая подушка; сармат долго держал в руках сфалт, прежде чем положить его, и ещё несколько секунд наблюдал, как он лежит на зеленовато-серой ткани с хаотичным чёрным узором. Выждав немного, он дотянулся до приклада и щёлкнул переключателем — и улыбнулся, услышав свист охладительных насосов. На табло замелькали цифры — реактор «разогревался» так же стремительно, как в Ураниум-Сити. Гедимин держал ладонь на прикладе, и ему мерещилось ровное тепло.

«Хватит,» — сармат нехотя заглушил реактор, покосился на ворох вещей и измерил взглядом расстояние между каменными стенками-опорами. «Места хватит. Только вот это убрать…»

Он взялся за кованую ножку жаровни, одобрительно хмыкнул, найдя свисающий на цепочке колпак — тоже кованый, и даже с каким-то орнаментом, хотел накрыть огнеопасный предмет и вынести на улицу, но остановился на полпути. «Ровный жар. Непохоже на огонь. На чём оно работает?»

Верхняя часть жаровни состояла из каменных пластин, сложенных в подобие чаши; их было несколько, но швы между ними даже Гедимин еле разглядел — кто-то постарался с обработкой. На дне расходящейся чаши сармат увидел ту же пемзу, что хрустела под ногами, но в ней ещё поблескивало что-то красно-жёлтое — небольшие фрагменты сильно разогретого минерала. Гедимин осторожно поворошил камешки когтем — в ладонь ударил жар, свет стал ярче.

«Тут, внизу, ничего нет,» — сармат включил сканер. «Только чашка с каменной крошкой. И эти штуки ничем не подогреваются. Они сами выделя… Hasu!»